Dit jaar kondigden wetenschappers een ongelooflijke ontdekking aan door te kijken naar kakvlekken in satellietbeelden - 1,5 miljoen Adélie-pinguïns leefden en bloeiden op een klein stukje op Antarctica, omringd door verraderlijk zee-ijs genaamd de Danger Islands.
Het blijkt dat deze ongrijpbare zeevogels ten minste 2800 jaar op de eilanden hebben geleefd, volgens nieuw, niet-gepubliceerd onderzoek dat op 11 december werd gepresenteerd op de bijeenkomst van de American Geophysical Union in Washington, D.C.
Het begon allemaal toen een groep onderzoekers 10 maanden besteedde aan wat zij dachten dat het een pan-Antarctisch onderzoek was naar Adélie-pinguïns door elk afzonderlijk wolkvrij satellietbeeld van het zuidelijke continent te bekijken. 'We dachten dat we wisten waar alle pinguïnkolonies waren', zei Heather Lynch, ecoloog aan de Stony Brook University, tijdens de persconferentie.
Dat wil zeggen, totdat een collega van NASA een algoritme ontwikkelde dat de detecties geautomatiseerd maakte. Op dat moment begon het 'bing bing bing' al deze pixels van de Danger Islands te markeren die 'wij als menselijke annotators zojuist hadden gemist', zei Lynch. Toen Lynch en haar team teruggingen om de beelden van dichterbij te bekijken, zagen ze inderdaad in hoeverre de Danger Islands gevuld waren met pinguïnpoep.
'We hadden het denk ik gedeeltelijk gemist omdat we niet hadden verwacht dat we ze daar zouden aantreffen', zei Lynch. Ze hadden eerder een van de eilanden van de groep onderzocht, maar niet allemaal.
De Danger Islands zijn niet gemakkelijk te bereiken, omdat ze "zo genoemd worden omdat ze bijna altijd bedekt zijn met een dikke laag zee-ijs rondom, die regelmatige tellingen in dit gebied uitsluit", zei Lynch.
Maar toch, aangespoord door de kakvlekken, reisden Lynch's collega's naar de eilanden voor een volledig onderzoek, waar ze - fysiek op de grond en met drones - telden hoe bevolkt ze waren door deze zeevogel. 'In dit gebied dat zo klein is dat het niet eens op de meeste kaarten van Antarctica voorkomt', leven meer Adélie-pinguïns dan de rest van Antarctica samen, zei Lynch. Ze verbleef aan de Stony Brook University en beheerde satellietbeelden om zee-ijs te voorkomen.
Het nieuws schokte en verrukte mensen over de hele wereld toen het in maart uitkwam.
De rest van de Adélie-pinguïns op het vasteland, hun leefgebied dat hard is getroffen door de klimaatverandering, is tenslotte de afgelopen 40 jaar gestaag afgenomen. In feite 'verandert het klimaat nergens sneller dan op het Antarctische schiereiland', zei Lynch.
Maar sommige van de nieuwe bevindingen van het team suggereren dat hoewel 1,5 miljoen een groot aantal lijkt, het niet zo groot is als het ooit was geweest. Na hun eerste analyse van recente satellietbeelden, besloot het team te kijken naar satellietbeelden uit het verleden die dateren uit 1982.
Ze ontdekten dat de populatie van Adélie-pinguïns waarschijnlijk eind jaren negentig een piek bereikte en 'sindsdien langzaam maar zeker is afgenomen', zei Lynch. De daling "is niet catastrofaal", maar eerder in de orde van grootte van 10 tot 20 procent, voegde ze er later aan toe.
Omdat de Danger Islands bijna altijd worden omringd door zee-ijs, zijn ze beter beschermd tegen krill-visserij en andere menselijke interventies dan andere delen van het continent, zei Lynch. Maar toch is de best werkende hypothese dat de bevolkingsafname daar waarschijnlijk ook te wijten is aan klimaatverandering.
Een deel van het team, geleid door Casey Youngflesh, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Connecticut, besteedde ook enige tijd aan het uitzoeken wat de pinguïns aten op basis van de roze tint van hun kak in satellietbeelden - het eten van krill versus vis kan een verschil in kakkleur. Een ander deel van het team, geleid door Michael Polito, een assistent-professor in de afdeling oceanografie en kustwetenschappen aan de Louisiana State University, groef gaten op het eiland om meer te weten te komen over het verleden van de pinguïns. Uit koolstofdatering van de botten en eierschalen in deze gaten bleek dat deze pinguïns zich lange tijd op de eilanden hebben verstopt: ze lijken 2800 jaar geleden voor het eerst op de eilanden te zijn verschenen.
En "nu we deze hotspot van Adélie-overvloed hier op de Danger Islands hebben ontdekt, willen we deze kunnen beschermen, en dat houdt in dat we proberen te begrijpen waarom de bevolking mogelijk is veranderd", zei Lynch.
