De komeet van Rosetta veroorzaakte een magnetische schokgolf die ervoor schreeuwde en een pad door de stellaire wind schoot. En wetenschappers hebben het net gevonden.
Astrofysici zochten naar bewijs van een dergelijke golf, een boogschok genaamd, rond komeet 67p, de 'rubberen ducky'-komeet die de European Space Agency (ESA) sonde Rosetta in 2016 bezocht. Andere kometen, zoals de komeet van Halley, hebben boogschokken tenslotte, dus waarom niet 67p?
Een boogschok wordt gecreëerd op de grens tussen het magnetische veld van een komeet en de inkomende stellaire wind en andere energetische deeltjes in de ruimte. Maar toen onderzoekers gegevens doorzochten uit de periode dat Rosetta 67p draaide, leek Rosetta aanvankelijk geen boogschok rond zijn komeet te hebben gevonden.
Nu, in een paper gepubliceerd op 6 november in het tijdschrift Astronomy & Astrophysics, melden onderzoekers dat Comet 67p toch een boogschok had. Het was gewoon een vage, asymmetrische babyschokschok die op onverwachte manieren bewoog, waardoor het aanvankelijk moeilijk was om de gegevens te herkennen die Rosetta naar huis had gestuurd.
'We zochten naar een klassieke boogschok in het soort gebied dat we zouden verwachten, ver weg van de kern van de komeet, maar vonden er geen, dus we kwamen oorspronkelijk tot de conclusie dat Rosetta geen enkele soort shock, "zei Herbert Gunell van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Ruimte-Aeronomie en de Umeå Universiteit in Zweden, een coauteur op papier, in een verklaring.
Maar een meer zorgvuldige analyse van de gegevens onthulde dat Rosetta gedurende twee perioden door een magnetisch aangeslagen gebied ging en dat de elektronen en protonen eromheen op de grens reageerden.
De eerste periode vond plaats op het moment dat de komeet de zon het dichtst naderde en de tweede kwam toen de komeet zich van de zon verwijderde.
Dit betekent dat "Rosetta een kometenboogschok in de kinderschoenen waarnam, een stadium in de ontwikkeling dat voorheen niet toegankelijk was", schreven de onderzoekers in het onderzoek.
Na dat punt, toen 67p de zon naderde, bewoog de boogschok verder weg van de komeet, voorbij de zone van Rosetta's baan. Maar Rosetta zag dingen die nog nooit eerder waren waargenomen: een boogschok die tot leven kwam en de laatste momenten voordat hij stierf.
