Een groep wetenschappers wil een door kernenergie aangedreven "tunnelbot" naar Europa sturen om een pad door de dikke ijslaag van de Joviaanse maan te banen en op zoek te gaan naar leven.
Europa, de vierde grootste van de 53 manen van Jupiter, is een van de beste kandidaten in ons zonnestelsel om het buitenaardse leven te huisvesten. Onderzoekers zijn van mening dat de ijzige korst een oceaan van vloeibaar water verbergt en dat de ventilatieopeningen door die korst de nodige warmte en chemische ingrediënten voor het leven in die oceaan kunnen afgeven. Om onder die dikke sluier van ijs te gluren, onderzoekers van het NASA Glenn Research COMPASS-team (een groep wetenschappers en ingenieurs verspreid over het land en belast met het oplossen van problemen voor NASA) denken dat ze met de tunnelbot zijn gekomen.
Op vrijdag (14 december) tijdens de bijeenkomst van de American Geophysical Union in 2018, presenteerden de onderzoekers een voorstel voor een "tunnelbot" die kernenergie zou gebruiken om een pad door Europa's schaal te smelten, "met een lading die kan zoeken naar ... bewijsmateriaal" voor bestaand / uitgestorven leven. "
De tunnelbot, zo meldden de onderzoekers, zou een geavanceerde kernreactor of een aantal van NASA's radioactieve "warmtebakstenen voor algemeen gebruik" kunnen gebruiken om warmte en energie op te wekken, hoewel de straling enkele ontwerpuitdagingen zou opleveren.
Eenmaal op de bevroren maan zou de tunnelbot door het ijs bewegen en ook op jacht gaan naar kleinere meren in de schelp of bewijzen dat het ijs zelf leven zou kunnen bevatten. Naarmate hij dieper graaft, spuugt hij een lange glasvezelkabel achter zich uit die naar de oppervlakte leidt en communicatierelais inzet op diepten van 3, 6 en 9 mijl (5, 10 en 15 kilometer).
Zodra het de vloeibare oceaan bereikt, om te voorkomen dat het ‘doorvalt ', zou het kabels of een drijfapparaat inzetten om zichzelf op zijn plaats te vergrendelen, schreven de onderzoekers.
In dit stadium is dit slechts een ruw theoretisch voorstel. De onderzoekers hebben het laadvermogen voor het bemonsteren van Europa's water en ijs niet echt ontworpen, of weten niet hoe ze de tunnelbot op de maan moeten krijgen. Zoals WordsSideKick.com eerder heeft gemeld, is dat een taak die een aantal belangrijke mysteries en uitdagingen met zich meebrengt (zoals mogelijke gigantische, robotvernietigende pieken).
Toch biedt het voorstel een fascinerend venster op hoe een toekomstige robotmissie naar Europa eruit zou kunnen zien en hoe we uiteindelijk zouden kunnen gaan onderzoeken of de verre maan het leven herbergt.
