Paleontologen hebben een machtige vleesetende dinosaurus met vier vingers opgegraven op een onverwachte plek: de Italiaanse Alpen.
Het pas geïdentificeerde beest - nagesynchroniseerd Saltriovenator zanellai - leefde ongeveer 200 miljoen jaar geleden en het is de eerste bekende Jurassic-dinosaurus die in Italië is ontdekt, aldus de onderzoekers. Het is ook de oudst bekende ceratosauriër, evenals de grootste (hij woog 1 ton), roofzuchtige dinosaurus die bekend is uit het vroegste deel van de Jura.
S. zanellai's reis naar fossilisatie en ontdekking opgewonden wetenschappers, die concludeerden dat het lichaam van de dinosaurus in de zee terechtkwam, waar zeewezens aan zijn botten knabbelden voordat het werd begraven. Vervolgens werd het naar de hemel opgetild toen de Alpen zich ongeveer 30 miljoen jaar geleden begonnen te vormen.
'Het is een wonder dat het zo'n lange reeks gebeurtenissen heeft overleefd: wegdrijven naar de zee, dan drijven, zinken, worden weggevaagd door zeedieren, herwerkt door stromingen op de zeebodem, begraven, opgetild in een bergketen en uiteindelijk opgeblazen door menselijke explosieven, "vertelde hoofdonderzoeker Cristiano Dal Sasso, een curator van paleontologie van gewervelde dieren in het Milanese natuurhistorisch museum, aan WordsSideKick.com.
(De opgraving was moeilijk omdat voorheen industriële arbeiders dynamiet hadden gebruikt om de steengroeve op te blazen, waardoor de fossielen in honderden stukken werden gebroken, aldus de onderzoekers.)
Angelo Zanella, een amateur-fossielenjager, ontdekte de botten in 1996 in een marmergroeve in de buurt van Saltrio, op minder dan 80 kilometer ten noordoosten van Milaan. Dal Sasso en zijn collega's verkenden vervolgens de locatie en groeven meer botten op, waarvan er vele voedingssporen hadden van oude ongewervelde zeedieren (zeedieren zonder ruggengraat).
Deze kauwsporen maken S. zanellaik een van de weinige dinosaurusspecimens die tekenen vertoont van het wegvangen van ongewervelde zeedieren. Een andere was de gepantserde ankylosaurus Aletopelta, waarvan de resten waarschijnlijk werden geknaagd door het wegvangen van ongewervelde zeedieren die voor de kust van het huidige Zuid-Californië leefden, volgens een onderzoek uit 1996 in de Journal of Paleontology.
Viervingerige groet
Veel van de 132 S. zanellai botten waren gefragmenteerd, maar er was voldoende bewijs om aan te geven dat de dinosaurus vier vingers had. De oudste dinosauriërs, zoals Herrerasaurus, had vijf vingers. Maar alle bekende ceratosauriërs, inclusief de nieuwe Saltriovenator, Limusaurus, Ceratosaurus en Eoabelisaurus, had vier vingers.
"Ergens op de evolutionaire lijn naar ceratosauriërs ging het vijfde (buitenste) cijfer (de" pink ") verloren, wat resulteerde in de viervingerige hand van ceratosauriërs," Matthew Lamanna, een assistent-curator van paleontologie van gewervelde dieren bij Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh, die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Later, theropoden (meestal vleesetende, tweevoetige dinosaurussen, zoals Tyrannosaurus rex) ging deze trend nog een stap verder door hun vierde (of "ring") vinger te verliezen, wat leidde tot de drievingerige handen die te zien zijn in theropoden zoals Allosaurus, Oviraptor en Velociraptor. Later veroorzaakten deze drie vingers de vogelvleugel, zei Lamanna.
Er was enige discussie over welke vinger deze drie-vingerige theropoden "verloren", maar "Saltriovenator helpt om aan te tonen dat de drievingerige hand van deze theropoden werd geproduceerd door verlies van de vierde vinger in plaats van de eerste (duim), 'merkte Lamanna op.
Enorme vleeseter
S. zanellai was groot - ongeveer 26 voet (8 meter) lang - maar het subadult was nog niet klaar met groeien, bestudeerde co-onderzoeker Simone Maganuco, een paleontoloog van gewervelde dieren in het Milan Natural History Museum, in een verklaring.
"De evolutionaire 'wapenwedloop' tussen grotere roofzuchtige en gigantische herbivore dinosaurussen, met steeds grotere soorten, was al 200 miljoen jaar geleden begonnen," zei Maganuco.
Drie van S. zanellai's vier vingers hadden krachtige klauwen, die waarschijnlijk dienden als een verschrikkelijk "oorlogswapen" tijdens het dinosaurustijdperk, voegde Dal Sasso eraan toe.
De wetenschappelijke naam van de dinosaurus (Saltriovenator zanellai) betekent "Zanella's Saltrio-jager." (In het Latijn betekent "vereerder" jager.)
