Vikingen die zich meer dan 1000 jaar geleden in IJsland vestigden, waardeerden hun paarden zozeer dat de mannen werden begraven met hun trouwe rossen. En DNA-analyse van deze dierbare dieren bewees onlangs dat de paarden die met hun mannelijke eigenaren naar het graf werden gestuurd ook mannetjes waren.
Al tientallen jaren bestuderen archeologen de inhoud van honderden Vikinggraven in IJsland. Veel van deze graven bevatten ook de overblijfselen van paarden die bij hun dood gezonde volwassenen leken te zijn.
Omdat de paarden in het leven goed verzorgd leken - voordat ze werden gedood en begraven, dat wil zeggen - werden ze als belangrijk beschouwd voor de mannen wier overblijfselen in de buurt lagen. Onlangs voerden wetenschappers de eerste oude DNA-analyse uit van botten van 19 paarden in Vikinggraven en ontdekten dat bijna alle dieren mannelijk waren, een verleidelijke aanwijzing over de verdwenen Vikingcultuur.
IJsland herbergt 355 bekende Viking-graven uit de late negende eeuw tot de vroege elfde eeuw na Christus, en de bewoners zijn meestal mannen van middelbare leeftijd, meldden onderzoekers in een nieuwe studie. Paarden komen veel voor in deze graven - meer dan 175 paarden verschijnen in 148 graven. De meerderheid van de dieren was duidelijk geassocieerd met de menselijke skeletten en ze leken "speciaal voor begrafenis" te zijn geslacht, meldden de wetenschappers.
Eerdere interpretatie van de overblijfselen van paarden van andere Viking-sites suggereerde dat mannelijke paarden een belangrijke rol speelden voor Vikingen. En onderzoekers vermoedden dat het leren van het geslacht van de begraven IJslandse paarden waardevolle inzichten zou opleveren in begrafenisrituelen.
Deskundigen kunnen onderscheid maken tussen de overblijfselen van mannelijke en vrouwelijke paarden door te kijken naar de vorm van het bekken van het dier en naar de hoektanden, die volgens de studie doorgaans alleen bij mannen voorkomen. Maar dit type analyse werkt alleen als de overblijfselen in goede staat verkeren, schreef co-auteur Albína Hulda Pálsdóttir, een promovendus bij het Centrum voor Ecologische en Evolutionaire Synthese aan de Universiteit van Oslo in Zweden, in een e-mail aan WordsSideKick.com.
"Omdat paarden zo moeilijk morfologisch zijn, tenzij ze redelijk goed bewaard zijn gebleven, worden hele skeletten gevonden, weten we heel weinig over de verschillende rollen van mannelijke en vrouwelijke paarden in het verleden", zei Pálsdóttir.
De wetenschappers wendden zich tot oeroud DNA of aDNA om het geslacht van de paarden te onthullen, wat ze met kleine hoeveelheden genetisch materiaal konden bereiken. Ze onderzochten 22 paarden van 17 locaties en van de 19 in graven gevonden paarden waren er 18 mannetjes. Dit suggereert dat mannelijke paarden de voorkeur hadden voor rituele begrafenis door de Viking-edelen wiens graven ze deelden, zei Pálsdóttir in de e-mail.
'De geslachtsverhouding en leeftijdsverdeling van de gedode paarden suggereert dat er een goed gevormde structuur achter de rituelen zat, waarin het gekozen paard als symbolische vertegenwoordiger fungeerde', legde ze uit.
"De bewuste keuze van de mannetjes hield misschien verband met de kenmerken van hengsten; viriliteit en agressie hadden een sterke symbolische factor kunnen zijn", voegde Pálsdóttir toe.
De overblijfselen van drie paarden die buiten de graven werden gevonden, hadden echter niet de ceremoniële behandeling van de begraven paarden gekregen. Al deze dieren bleken vrouwelijk te zijn en ze waren waarschijnlijk opgegeten, concludeerden de auteurs van het onderzoek.
In een verdere analyse van hun monsters zullen de wetenschappers ze vergelijken met het bewijs van paarden uit andere Noord-Europese landen die dateren uit de Vikingtijd, vertelde Pálsdóttir aan WordsSideKick.com. Ze hopen de geografische oorsprong van Vikingpaarden en fysieke eigenschappen zoals de kleuren van de paarden te vinden, voegde ze eraan toe.
De bevindingen zijn online gepubliceerd in het januari-nummer van Journal of Archaeological Science.
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
