Ik begin de rillingen over Comet ISON te krijgen. Al maandenlang zien zowel amateur- als professionele astronomen ISON's langzaam groeiende stofstaart die zich nu uitstrekt over bijna een halve graad of de diameter van een volle maan. In de afgelopen twee dagen laten foto's van amateurastronomen zien wat lijkt op een ontluikende ionen- of gasstaart. De afbeelding van Damian Peach op 6 november toont duidelijk twee spichtige streamers.
Ionenstaarten zijn samengesteld uit gassen zoals koolmonoxide en kooldioxide die door de zonnewind in een smalle rechte staart worden geblazen en door het ultraviolette licht van de zon worden geëlektrificeerd. Ze zijn gemaakt van ionen (geladen deeltjes) en werken samen met de zonnewind van geladen deeltjes. Veranderingen in de intensiteit en richting van het magnetische veld in verband met de uitademing van de zon, knikken en draaien ionenstaarten in vreemde vormen. Sterke deeltjesontploffingen kunnen zelfs een ionenstaart afbreken. Niet dat een komeet er iets om geeft. Als een hagedis groeit er een dag of drie later een nieuwe aan.
Een frisse gevorkte staart is niet alleen ISON's nieuwe versiering. De binnenste coma, de locatie van de heldere 'valse kern', wordt compacter en de algehele omvang van de komeet neemt langzaam maar zeker toe. Twee ochtenden geleden wees ik een paar verrekijkers van 10 × 50 op ISON's weg en was verrast om te zien dat het gloeide op magnitude 8.5. De dingen gebeuren snel nu de komeet in een stroomversnelling raakt. Hoewel het slechts een kleine vlek leek, is elke komeet die het binoculaire gebied binnengaat reden tot opwinding. Andere waarnemers rapporteren magnitudes zo helder als 8.0. Schattingen kunnen per waarnemer verschillen, maar de trend is gestegen. Seiichi Yoshida is uitstekendWekelijkse informatie over Bright Comets site voorspelt een volgende helderheid van een halve magnitude in de komende dagen. Je kunt de kaart hier gebruiken om hem in je eigen glas te spotten voordat de maan terugkeert naar de ochtendhemel.
Maar wacht, er is meer.Emmanuel Jehin, een lid van deTRAPPIST ( TRAnsitingPlanets enPlanetesikmals inSwinkelcentrumTelescopes) team, een groep astronomen die zich toelegt op de detectie van exoplaneten en de studie van kometen en andere kleine zonnestelsellichamen, meldt een snelle stijging van ISON's gasproductie in de afgelopen dagen. Ze zijn sinds november 3 met een factor twee toegenomen. Kan de piek verband houden met de ontwikkeling van een ionenstaart? Jehin en zijn team hebben met behulp van gespecialiseerde filters ook twee actieve jets uit de kern van de komeet opgenomen. De stofproductie is echter stabiel gebleven.
Casey Lisse van de Komeet ISON Observatiecampagne (CIOC) meldt dat de Chandra X-ray Observatory werd gewoon de 9e ruimtevaartuig om de komeet in beeld te brengen. Meer details en foto's zouden binnenkort beschikbaar moeten zijn. De campagne voorspelt dat de komeet in helderheid een piek zal bereiken tussen -3 en -5 magnitude wanneer hij op 28 november het dichtst bij de zon ritst. Wil je langs de komeet rijden tijdens zijn passage door het innerlijke zonnestelsel? Klik op deze geweldige, interactieve simulator.
Omdat ISON een frisse bezoeker uit de verte is Oort Clouddie binnenkort de volle woede van de zon zal trotseren, speculatie over zijn lot heeft zich over het hele spectrum verspreid. Alles van uiteenvallen en oplossen voor het perihelium tot intact overleven achter een spectaculaire stofstaart. De komeet nadert momenteel de 0,8 A.U. mark (74,4 miljoen mijl / 120 miljoen km) toen vorige kometenC / 1999 S4 LINEAR in 2000 enC / 2010 X1 Elenin in 2011 brokkelde af en verdampt. Zal ISON de interne kracht hebben om de test te doorstaan en verder te gaan in de zonnekook? Mocht het overleven, dan staat het voor een geduchte vijand - de zon. Zowel de intense zonnewarmte als de zwaartekracht op de kern van de komeet kunnen hem gemakkelijk uit elkaar scheuren. Als dit een paar dagen voor het perihelium gebeurt, hebben we weinig te zien, maar als ISON een dag of twee uitvalt na perihelium, kijk uit schat. Wanneer de komeet weer aan de ochtendhemel verschijnt, mist hij misschien zijn kop, maar compenseert hij het verlies met een spectaculaire staart van vers stof en ijs van vele graden lang. Dit is precies wat er gebeurde met komeet C / 2011 W3 (Lovejoy) in december 2011. Na een nauwe begrazing met de thuisster viel de kern uiteen en produceerde een opvallende staart die door skywatchers op het zuidelijk halfrond werd gezien.
In het laatste scenario duwt komeet ISON alle barrières intact en klaar om een prachtige show neer te zetten. Wat er ook gebeurt, ik vermoed dat we voor verrassingen staan te wachten. Voor een meer gedetailleerde analyse van deze mogelijkheden nodig ik u uit om eens een kijkje te nemen Matthew Knight's blog op de CIOC-website.
