WALLOPS ISLAND, Va. - Een orbitale ATK Antares-raket doorboorde vanmorgen (21 mei) de wolken in de hemel boven Virginia met een oogverblindende lancering van de zonsopgang om meer dan 3 ton aan essentiële voorraden te leveren aan het internationale ruimtestation ISS.
De Antares-raket lanceerde om 04.44 uur EDT (0844 GMT) een niet-geschroefd Cygnus-vrachtschip vanaf Pad-0A van NASA's Wallops Flight Facility hier, en bereikte met succes 9 minuten later een baan. De Cygnus, ook gebouwd door Orbital ATK, zal naar verwachting donderdag (24 mei) aankomen bij het ruimtestation.
"Het nieuwste ruimtevaartuig van de aarde is vanmorgen gelanceerd in een kolom van vuur en gebrul", vertelde Kirk Shireman, de programmamanager van het ruimtestation van de NASA, aan verslaggevers na de succesvolle lancering. 'Gewoon een uitstekende, uitstekende lancering.' [Zie foto's van de lancering van het Cygnus-voertuig]
Vanwege de timing vóór zonsopgang was de lancering van maandag naar verwachting zichtbaar voor mogelijk miljoenen toeschouwers langs de Amerikaanse oostkust. De lancering was oorspronkelijk gepland om op zondag van start te gaan, met alleen al meer dan 2.000 mensen verwacht in het Wallops Flight Facility Visitor Center van NASA, aldus NASA-functionarissen. NASA en Orbital ATK vertraagd tot maandag vanwege slecht weer en de noodzaak van extra raketcontroles.
Op maandagochtend (een schooldag) daalde dat aantal tot ongeveer 700 kijkers in het bezoekerscentrum, met meer verwacht te kijken vanaf sites in de omgeving, vertelde Wallops-woordvoerder Keith Kohler aan Space.com. Een van die toeschouwers was de nieuwe beheerder van NASA, Jim Bridenstine, die de lancering persoonlijk bijwoonde, aldus NASA.
Cygnus van Orbital ATK is verpakt met 7,385 lbs. (3.350 kilogram) experimenten, kleding, voedsel en andere benodigdheden voor de zes Expedition 55-bemanningsleden die momenteel aan boord van het internationale ruimtestation ISS wonen.
Die uitrusting omvat het Cold Atom Laboratory, een experiment dat door wetenschappers is gebouwd om met behulp van lasers de koudste plek in het universum te creëren, evenals een gesloten-lus plantengroei-experiment, een sextant voor navigatiestudies en een reeks cubesats die zullen worden ingezet in een baan vanaf zowel het station als de Cygnus zelf zodra deze het baanlaboratorium verlaat.
"Wat ook belangrijk is, is dat het bijna 3 ton vracht terugbrengt van het ruimtestation", zei Shireman gisteren.
Het Cygnus-ruimtevaartuig is een wegwerpvoertuig dat is ontworpen om aan het einde van zijn missie opzettelijk in de atmosfeer van de aarde te verbranden. Voordat het het ruimtestation verlaat, wordt het gevuld met tonnen afval en andere onnodige items voor verwijdering, volgens zijn missieprofiel. Orbital ATK noemde deze Cygnus de S.S. J.R. Thompson ter ere van J.R. Thompson, een voormalig NASA-directeur en Orbital ATK-executive die afgelopen november stierf.
"Ter nagedachtenis aan [de naamgenoot van het ruimtevaartuig Cygnus, ruimtevaartdirecteur], Mr. Thompson, wensen we Cygnus een prettige reis op hun reis naar het internationale ruimtestation", zei een woordvoerder van Mission Control nadat hij had aangekondigd dat het ruimtevaartuig de baan.
De lancering van maandag was de negende missie voor het afleveren van vracht voor NASA door de in Dulles, Virginia gevestigde Orbital ATK onder een contract van $ 2,9 miljard voor in totaal 11 van dergelijke missies. Het was de zevende Orbital ATK-vrachtmissie die de Antares-raket van de Orbital ATK van het bedrijf gebruikte. De andere twee missies zijn gelanceerd op Atlas V-raketten die zijn gebouwd door de United Launch Alliance, een partnerschap van Boeing en Lockheed Martin.
Orbital ATK is een van de twee bedrijven die momenteel vracht vervoeren naar het International Space Station voor NASA. De andere is SpaceX, die naar verwachting 20 bezorgvluchten voor NASA zal vliegen als onderdeel van een contract ter waarde van iets meer dan $ 3 miljard. SpaceX heeft tot nu toe 14 van die missies gevlogen met zijn Falcon 9-raketten en Dragon-ruimtevaartuigen.
NASA heeft ook Orbital ATK, SpaceX en een ander bedrijf - Sierra Nevada Corp. - uitgekozen voor een nieuwe ronde van contracten voor het leveren van vracht in het kader van het Commercial Resupply Services 2-programma. Sierra Nevada zal zijn onbemande Dream Chaser-ruimtevliegtuigen en Atlas V-raketten gebruiken om te leveren.
Opmerking van de uitgever: Bezoek donderdag donderdag Space.com voor volledige dekking van de Cygnus OA-9-missie. Dit verhaal, oorspronkelijk gepost om 4:58 uur EDT, werd om 07:46 uur EDT bijgewerkt met opmerkingen van NASA's persconferentie na de lancering. Het werd ook bijgewerkt met definitieve schattingen van het publiek in het Wallops Flight Facility Visitor Centre van NASA.
