Honderden steenstructuren die duizenden jaren oud zijn, zijn ontdekt in de Westelijke Sahara, een gebied in Afrika dat weinig door archeologen is verkend.
De structuren lijken in alle soorten en maten te komen, en archeologen weten niet precies waarvoor veel van die materialen toen werden gebruikt of wanneer ze werden gemaakt, rapporteren archeologen in het boek "The Archaeology of Western Sahara: A Synthesis of Fieldwork, 2002 to 2009" '(Oxbow Books, 2018).
Ongeveer 75 procent van het Westelijke Sahara-gebied, inclusief het grootste deel van de kustlijn, wordt gecontroleerd door Marokko, terwijl 25 procent wordt gecontroleerd door de Sahrawi Arabische Democratische Republiek. Vóór 1991 waren de twee regeringen in oorlog.
Tussen 2002 en 2009 werkten archeologen in het veld om het landschap te onderzoeken en een kleine opgraving uit te voeren in het deel van de Westelijke Sahara dat wordt bestuurd door de Sahrawi Arabische Democratische Republiek. Ze onderzochten ook satellietbeelden op Google Earth, schreven ze in het boek.
"Vanwege de geschiedenis van conflicten is gedetailleerd archeologisch en paleomilieuonderzoek in de Westelijke Sahara uiterst beperkt", schrijven Joanne Clarke, hoofddocent aan de Universiteit van East Anglia, en Nick Brooks, een onafhankelijke onderzoeker.
"De archeologische kaart van de Westelijke Sahara blijft letterlijk en figuurlijk bijna leeg voor zover het de bredere internationale gemeenschap voor archeologisch onderzoek betreft, met name weg van de Atlantische kust", schreven Clarke en Brooks en merkten op dat de mensen in het gebied op de hoogte zijn van de stenen structuren , en er is wat werk gedaan door Spaanse onderzoekers over rotstekeningen in de Westelijke Sahara.
Mysterieuze structuren
De stenen structuren zijn op verschillende manieren ontworpen. Sommige hebben de vorm van een halve maan, andere vormen cirkels, sommige zijn in rechte lijnen, sommige in rechthoekige vormen die op een platform lijken; sommige structuren bestaan uit rotsen die in een hoop zijn opgestapeld. En sommige structuren gebruiken een combinatie van deze ontwerpen. Eén structuur heeft bijvoorbeeld een mix van rechte lijnen, steencirkels, een platform en rotsstapels die samen een complex vormen van ongeveer 630 meter lang, merkten de archeologen op in het boek.
Hoewel de archeologen niet zeker zijn van het doel van veel van de bouwwerken, zeiden ze dat sommige de locatie van graven zouden kunnen markeren. Er is weinig opgraving gedaan van de structuren en archeologen hebben weinig artefacten gevonden die kunnen worden gedateerd met behulp van een radiokoolstofmethode. Een van de weinige opgegraven locaties zijn twee "tumuli" (hopen steen) die menselijke begrafenissen bevatten die dateren van ongeveer 1500 jaar oud.
Onderzoek wijst uit dat de Westelijke Sahara ooit een nattere plek was waar meer dieren zouden kunnen leven dan tegenwoordig. Archeologen documenteerden rotstekeningen met afbeeldingen van runderen, giraffen, oryxen en barbarijse schapen, terwijl milieuonderzoekers bewijzen vonden voor meren en andere waterbronnen die duizenden jaren geleden waren opgedroogd.
Beveiligingsproblemen
Op dit moment zorgen veiligheidsproblemen in de regio ervoor dat het veldwerk is gestopt, vertelden Clarke en Brooks aan WordsSideKick.com. De terroristische groepering al-Qaeda in de Islamitische Maghreb opereert in de woestijngebieden bij de Westelijke Sahara en ontvoerden in 2013 twee Spaanse hulpverleners in een vluchtelingenkamp in Tindouf, Algerije, net over de grens met de Westelijke Sahara.
Terwijl het Sahrawi-volk en de Sahrawi Arabische Democratische Republiek sterk tegen de terroristische groepering zijn, is het voor autoriteiten buitengewoon moeilijk om effectief te patrouilleren in de uitgestrekte woestijngebieden waar de steenstructuren zich bevinden, aldus Clarke en Brooks. Dit betekent dat archeologen daar nu niet veilig kunnen werken. Dit probleem is niet uniek voor de Westelijke Sahara, omdat de veiligheidsrisico's van terroristische en extremistische groeperingen in de regio betekenen dat archeologen op dit moment in een groot deel van Noord-Afrika niet kunnen werken, zeiden ze.
