Zo'n 300 miljoen jaar geleden was zuidelijk Afrika bedekt met ijs. Nu hebben wetenschappers sporen gevonden van een oude ijsstroom in de heuvels van het woestijngebied.
Tijdens een reis door de woestijnen van Noord-Namibië ontdekten twee geologen heuvels die gevormd waren op een manier die eruitzag alsof ze waren geërodeerd door gletsjers.
Deze structuren bleken inderdaad drumlins te zijn - een soort eivormige heuvel die vaak onder gletsjers te vinden is - en walvis- en megawalebacks, wat hun grotere, meer elliptische tegenhangers zijn.
Ze rapporteerden hun bevindingen online op 30 januari in het tijdschrift PLOS ONE.
'We bezochten Namibië om een heel ander onderzoek te doen dat een mislukking bleek te zijn', zegt co-auteur Graham Andrews, een geoloog aan de West Virginia University. Andrews was op reis met zijn vrouw, Sarah Brown, die ook geoloog is aan de West Virginia University. "We waren aan het einde van onze reis in feite tijd aan het doden, toen we andere geologie bezochten toen we de drumlins en walvisbakken tegenkwamen."
Te voet en in hun auto zagen ze ongeveer zes of zeven van deze gebouwen.
Beide geologen waren bekend met dergelijke structuren, aangezien Andrews opgroeide bij een drumlin in Noord-Ierland, en Brown ze vaak zag in Illinois en Wisconsin. "Dus de vormen vielen me gewoon op als 'uit' in Namibië, maar ook vreemd vertrouwd," vertelde Andrews aan WordsSideKick.com.
Deze observaties te voet en hun 'onderbuikgevoelens' spoorden hen aan om de structuren te bestuderen nadat ze naar het laboratorium in West Virginia waren teruggekeerd. Daar keken hun studenten, Shannon Maynard en Andrew McGrady, naar het hobbelige landschap in satellietbeelden van Google Earth; ze bedachten de vormen en afmetingen van de heuvels die deel uitmaken van één uitgestrektheid in Namibië. Vervolgens vergeleken ze deze metingen met gepubliceerde gegevens over walvis- en megawhalebacks in Schotland en Canada.
Toen zagen ze dat er zo veel van hen waren - ongeveer 100 - die hun eigen 'veld' vormden.
De drumlins vielen op omdat ze van bovenaf leken op de omtrek van een ei. De "whalebacks" zijn groter en elliptischer dan drumlins in deze luchtfoto. De grootste en nog langgerekte exemplaren op de site worden 'megawhalebacks' genoemd.
Ze hadden allemaal deze grote groeven erin geëtst, die alleen gevormd konden zijn door iets snel bewegends (niet door gletsjers zelf, die seizoensgebonden smelten en vervolgens groeien). De boosdoener: oude ijsstromen, ijsstromen die veel sneller bewegen dan een omringende gletsjer, vergelijkbaar met die op Antarctica vandaag, meldde het team.
Het snelstromende ijs zou zo'n 300 miljoen jaar geleden een weg hebben geslagen door het oppervlak van Namibië, waarbij het uitgehouwen materiaal in verschillende formaties zou zijn gestapeld. In de tussenliggende tijd werden deze formaties - drumlins en megawhalebacks - begraven onder honderdduizenden rotsen. Naarmate de tijd verstreek, trok erosie al die verborgen rotsen weg, waardoor de veelbetekenende structuren opnieuw zichtbaar werden, zei Andrews.
Hoewel wetenschappers wisten dat het gebied ooit bedekt was met ijs, had niemand deze geërodeerde heuvels eerder gedocumenteerd, zei Andrews. Wat betreft waarom 'ik vermoed dat de meeste geologen op zoek waren naar nieuwe rotsen gemaakt door de gletsjers, en niet naar hoe de gletsjers oudere, reeds bestaande rotsen vormden', zei hij.
Op basis van de locatie en oriëntatie van deze structuren concludeerde het team dat de ijsstroom waarschijnlijk naar het noordwesten stroomde naar ondiepe wateren in het moderne Brazilië, meldde het team.
In feite lijken de drumlins en whalebacks op glaciale kenmerken in het moderne Brazilië die dateren uit dezelfde tijd, zei Andrews. Hun bevindingen bevestigen verder dat zuidelijk Afrika zich bij dit Zuid-Paleozoïcum heeft gevoegd met Zuid-Amerika en over de Zuidpool heeft gezeten.
