Noot van de redactie: dit verhaal is bijgewerkt om 9:55 uur E.T. op donderdag 14 februari
Op de loer onder meer dan een mijl ijs in Groenland ligt een cirkelvormige depressie die zeer waarschijnlijk is achtergelaten door een eeuwenoude inslag met een ruimtesteen.
De meteoorinslagkrater, gerapporteerd op 11 februari in het tijdschrift Geophysical Research Letters, is slechts de tweede die ooit in Groenland is ontdekt. Het is slechts 113 mijl (183 kilometer) van de andere krater in het land, die wetenschappers vorig jaar meldden.
Joseph MacGregor, een glacioloog bij NASA's Goddard Space Flight Center, zat in het team dat de eerste krater ontdekte, genaamd Hiawatha. Eind 2016, toen het grootste deel van het identificatiewerk voor de Hiawatha-krater klaar was, hoewel het onderzoek nog niet was gepubliceerd, was MacGregor al op jacht naar een andere krater. Hij vond er een sneller dan hij had verwacht.
"Ik had zoiets van, 'Echt, zou er echt een andere kunnen zijn?' 'Ik stond een beetje op van mijn bureau en liep een beetje door de gangen.'
Een nieuwe krater
De nieuwe krater is ongeveer 36 kilometer breed, wat het de 22e grootste inslagkrater maakt die ooit op aarde is ontdekt, en een klein beetje groter dan de Hiawatha-krater, die 31 kilometer breed is. Hiawatha ligt onder ongeveer een halve mijl (930 meter) ijs, terwijl de nieuwe krater onder 2 km (1,2 mijl) begraven ligt. Beide kraters bevinden zich in het noordwesten van Groenland en wetenschappers hebben onevenredig veel informatie over dit afgelegen, ijzige gebied, simpelweg omdat veel van hun onderzoeksvluchten afkomstig zijn van de nabijgelegen Thule Air Base.
Om de kraters te vinden, combineerde het onderzoeksteam satellietbeelden van de Groenlandse ijskap en radargeluidsgegevens verzameld door vliegtuigen. Met de radargegevens kunnen wetenschappers door het ijs "kijken" met behulp van radargolven die de rotsbodem raken en terugveren. De meeste gegevens waren afkomstig van NASA's Terra- en Aqua-satellieten en het IceBridge-luchtonderzoekprogramma van het ruimteagentschap; al die gegevens zijn openbaar beschikbaar.
Kratervragen
De leeftijd van de nieuwe krater is moeilijk in te schatten, zei MacGregor. De oudste ijslaag boven de depressie is ongeveer 79.000 jaar oud, maar er stroomt ijs, dus dat betekent niet per se veel. Door diepte-breedteverhoudingen van inslagkraters te gebruiken, kon het team de leeftijd van de krater inschatten op basis van de erosiesnelheid - maar slechts zeer ruw. De onderzoekers koppelen het tussen 100 miljoen en 100.000 jaar oud. Hiawatha is waarschijnlijk jonger, zei MacGregor.
Wetenschappers zijn er vrij zeker van dat de nieuwe krater echt een impact heeft. De enige andere verklaring voor de hernieuwde depressie is dat het een vulkanische caldera is, zei MacGregor, maar vulkanische rotsen veroorzaken magnetische afwijkingen die gewoon niet aanwezig zijn in de nieuwe functie.
Hoewel het verrassend was om het eerste bekende paar inslagkraters van Groenland zo dicht bij elkaar te vinden, is een steekproefomvang van twee te klein om het begrip te veranderen van hoeveel Arctische inslagen er waren of hoe snel kraters eroderen, zei MacGregor. Hoogstwaarschijnlijk zijn Hiawatha en de nieuwe krater de 'grootste slash-gemakkelijkste die er zijn', zei hij. Eventuele extra kraters zullen waarschijnlijk veel kleiner en moeilijker te detecteren zijn.
Het beantwoorden van vragen over de leeftijd en vorming van de kraters zal niet eenvoudig zijn, voegde hij eraan toe.
"Je moet door 2 kilometer ijs boren, en dan, afhankelijk van het element in de geschiedenis van de krater waarin je geïnteresseerd bent, moet je misschien door 100 of 200 meter rots boren", zei MacGregor. Hij voegde eraan toe dat alle uitrusting meer dan 160 kilometer landinwaarts over het ijs zou moeten worden gesleept. 'Dat is een technologische uitdaging.'
Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is gecorrigeerd om op te merken dat de nieuwe krater iets groter is, niet iets kleiner, dan de Hiawatha-krater.
