Opportunity Rover van NASA is overleden op Mars. De kleine robot met zonnepanelen had blijkbaar geen batterijvermogen meer tijdens de geweldige stofstorm van 2018 op de Rode Planeet, en na een laatste poging om ermee in contact te komen, concludeerde NASA gisteren (13 februari) dat de verre ontdekkingsreiziger niet meer is.
Dat roept de vraag op: wat gaat er met zijn lichaam gebeuren?
Veel menselijke artefacten zouden niet lang meer duren dan onze beschermende biosfeer. Zoals WordsSideKick.com eerder meldde, heeft zonnestraling de Tesla Roadster Elon Musk die vorig jaar in de ruimte werd gelanceerd waarschijnlijk versnipperd.
Maar Tesla Roadsters hebben veel organische vezels en kunststoffen in hun lichaam. Marsrovers zijn gemaakt van hardere dingen.
Jeff Moersch, hoogleraar planeetwetenschappen aan de Universiteit van Tennessee, Knoxville, en lid van het Opportunity-team, waarschuwde dat hij geen expert is in de techniek van de rover. Maar hij zei dat Opportunity wel wat plastic stukjes heeft die uiteindelijk kunnen breken onder de schittering van de zon - bijvoorbeeld de isolatie ervan.
"Maar over het algemeen denk ik dat het er ongeveer zo uit zal zien als we het achterlieten", vertelde Moersch aan WordsSideKick.com als astronauten ooit hun rustplaats tegenkomen. Het zal waarschijnlijk behoorlijk stoffig zijn, voegde hij eraan toe.
Dat veronderstelt dat astronauten in de relatief nabije toekomst - bijvoorbeeld de volgende eeuw of twee - Mars wel halen.
Over veel langere perioden, zei Moersch, zal er stof op de rover komen. De gelegenheid functioneerde net zo lang als die, omdat de gewone Martiaanse winden de neiging hadden om routinematig stof van zijn lichaam te blazen. Maar over langere periodes is het een open vraag of het stof of de wind zal winnen.
'Ik betwijfel of het in een heuvel zal worden begraven', voegde hij eraan toe.
Hoe zit het met miljoenen jaren in de toekomst? Op aarde heeft alles wat oud en dood is en op één plek op het oppervlak zit de neiging om uiteindelijk ondergronds te eindigen. Maar dat is te danken aan de effecten van water- en plaattektoniek, zei Moersch - factoren die niet op dezelfde manier aanwezig zijn op Mars.
"Op de zeer lange termijn zul je inslagen krijgen die de ejecta van de plaats raken waar ze toeslaan, en die ejecta zal de planeet heel geleidelijk weer opduiken en dingen begraven die aan de oppervlakte waren", zei hij.
Als Opportunity op Mars zou blijven, zouden buitenaardse wezens die daar miljoenen en miljoenen jaren later landden de rover ergens in het rotsrecord vinden - net zoals paleontologen dinosaurusfossielen hier op aarde vinden.
Maar NASA hoopt op een dag mensen naar Mars te sturen. En er zijn dromen om daar een soort menselijke nederzetting te vestigen. Steve Squyres, professor in de astronomie aan de Cornell University in Ithaca, New York, en hoofd van de wetenschappelijke missie Opportunity, maakte tijdens de persconferentie van NASA duidelijk dat de dood van de rover aankondigde dat het bureau geen plannen heeft om de rover terug naar de aarde te brengen. (Waarom zouden we het geld uitgeven om materiaal terug te brengen van Mars als we al precies weten waar het van gemaakt is? Vroeg hij.)
Dat gezegd hebbende, voegde Moersch toe, wanneer mensen Mars vestigen, is het niet onredelijk om je voor te stellen dat ze enige moeite zouden doen om Opportunity te herstellen en te behouden. Misschien kan het in een museum terechtkomen, of de regio die door de rover wordt verkend, kan eindigen als een nationaal park.
Natuurlijk, als mensen er nooit komen, komt Opportunity misschien helemaal niet in het fossielenbestand. Het is in ieder geval aannemelijk dat een meteoor, gezien de miljoenen jaren, hem rechtstreeks zou kunnen raken en in stukken zou kunnen slaan.
