In november 2016 keken astronomen naar een jonge ster op zo'n 1500 lichtjaar afstand van de aarde, die een explosie van plasma en straling veroorzaakte die ongeveer 10 miljard keer krachtiger was dan welke lichtflits ooit die de zon van de aarde verliet. Deze plotselinge stellaire uitbarsting is misschien wel de meest heldere lichtvlek die ooit door een jonge ster is uitgebracht - en het zou wetenschappers kunnen helpen het nog steeds duistere proces van stervorming beter te begrijpen.
"Het waarnemen van fakkels rond de jongste sterren is een nieuw territorium en het geeft ons belangrijke inzichten in de fysieke omstandigheden van deze systemen", zei Steve Mairs, een astronoom en hoofdauteur van de studie, in een verklaring.
Deze nevel is het dichtstbijzijnde actieve stervormingsgebied van de aarde en wordt vaak bestudeerd door astronomen die geïnteresseerd zijn in de geboorte van sterren en planeten. (Je kunt de nevel eigenlijk met het blote oog zien als je naar het sterrenbeeld Orion zoekt, het is de middelste "ster" in het zwaard van Orion, net ten zuiden van zijn gordel.)
Zonnevlammen treden op wanneer de magnetische veldlijnen van een ster om elkaar heen draaien en in de war raken totdat ze breken, waardoor enorme hoeveelheden energie en geladen deeltjes vrijkomen. Volgens NASA geeft een typische zonnevlam van de zon van de aarde het energie-equivalent vrij van "miljoenen waterstofbommen van 100 megaton die tegelijkertijd ontploffen". Wanneer deze energie over de aarde spoelt, kan het tijdelijk satellieten en kortsluittechnologie over de hele wereld uitschakelen; een beroemde uitbarsting uit 1859, bekend als de Carrington-gebeurtenis, veroorzaakte dat telegraafkabels vonken afschoten waardoor kantoren in brand vlogen.
Dus, hoe slaagde de uitbarsting van 2016 erin miljarden keren sterker te barsten dan de ergste zonnestormen van onze zon? De onderzoekers weten het niet zeker, maar het heeft waarschijnlijk te maken met het feit dat de ster in kwestie nog erg jong is en gigantische hoeveelheden nabijgelegen materie opzuigt om zijn groei te stimuleren.
Even onbekend zijn de effecten die zulke enorme energie-uitstoot heeft op jonge zonnestelsels. De superhete, röntgenstraling die wordt uitgezonden door fakkels zoals deze, kan mogelijk de chemie van nabijgelegen lichamen (zoals meteoren) veranderen of mogelijk de atmosfeer van jonge planeten veranderen, schreven de auteurs.
Noot van de redactie: dit verhaal is bijgewerkt om de datum van het Carrington-evenement te corrigeren. Het gebeurde in 1859, niet in 1895.
- Winter Stargazing: Orion and Friends Shine Brightly | Ruimte
Gespreid! 101 astronomiebeelden die je zullen verbazen
