Het angstaanjagende Tyrannosaurus rex was een enorme dinosaurus. Deze gigantische carnivoor had echter een zeer bescheiden begin, volgens een nieuwe fossiele ontdekking.
Paleontologen hebben onlangs een vroege voorouder ontdekt T. rex dat was ronduit klein, ongeveer zo groot als een klein hert. De wetenschappers vonden versteende beenderen en tanden van T. rex's voorganger op een opgravingssite in centraal Utah, bekend als de Cliffs of Insanity.
Deze fossielen waren afkomstig van een voorheen onbekende tyrannosaurus-soort en vulden een gat van 70 miljoen jaar in de stamboom van Noord-Amerikaanse tyrannosauriërs, meldden onderzoekers in een nieuwe studie.
Wetenschappers noemden de nieuwe tyrannosaurus-soort Moros intrepidus. "Moros" betekent "de belichaming van naderend onheil" en "intrepidus" is het Latijnse woord voor "onverschrokken", verwijzend naar de gewaagde migratie van tyrannosauriërs naar nieuwe habitats in het Krijt Noord-Amerika, schreven de auteurs van het onderzoek.
De fossielen waren botten van de tyrannosaurus van de rechterachterpoot en -voet van doom, daterend uit 96 miljoen jaar geleden. In het leven was het dier een slanke dinosaurus die niet meer dan 4 voet lang (1 meter) op de heup stond. Het was waarschijnlijk een juveniele die bijna volgroeid was - minstens 6 tot 7 jaar oud - toen hij stierf, volgens de studie.
Maar ook al miste de dinosaurus ter grootte van een hert de kracht van de veel grotere T. rex, het zou nog steeds 'een formidabel roofdier' zijn geweest, zei hoofdonderzoeksauteur Lindsay Zanno, een paleontoloog aan de North Carolina State University en hoofd paleontologie aan het North Carolina Museum of Natural Sciences, in een verklaring.
'Moros was lichtgewicht en uitzonderlijk snel', zei Zanno. 'Het zou gemakkelijk een prooi kunnen zijn geworden terwijl het de confrontatie met de belangrijkste roofdieren van de dag vermeed.'
De naaste verwanten van de kleine dinosaurus - en de oorsprong van de tyrannosaur-afstamming - werden volgens de studie teruggevoerd tot Azië.
Primitieve tyrannosauriërs hadden Noord-Amerika minstens 150 miljoen jaar geleden bevolkt; in die tijd werden ze overtroffen door de grotere allosauriërs, een andere groep grote vleesetende dinosaurussen. Grote tyrannosauriërs die de allosauriërs in beslag namen, zoals T. rex, ontstond later en werd ongeveer 81 miljoen jaar geleden op het continent gevestigd.
Maar wat er in de groep gebeurde in de tussenliggende miljoenen jaren - toen de tyrannosauriërs evolueerden "van muurbloempje tot prom koning" - is een lang bestaand mysterie geweest, zei Zanno.
Met de ontdekking van M. intrepidus, wetenschappers zien nu dat tyrannosauriërs miljoenen jaren langer klein bleven dan eerder werd gedacht en dat het slechts ongeveer 15 miljoen jaar duurde voordat de kleine tyrannosaurus van de ondergang evolueerde naar de torenhoge T. rex van het late Krijt. In die periode vernietigde een veranderend klimaat de allosauriërs en opende een nis die tyrannosauriërs vervolgens vulden, rapporteerden de onderzoekers.
De bevindingen werden vandaag (21 februari) online gepubliceerd in het tijdschrift Communications Biology.
