Voetbinding werd in China ongeveer 1000 jaar lang beoefend. De herinnering aan deze praktijk wordt bewaard in historische documenten, schoenen gevonden in graven van de elite en de getuigenissen van een afnemend aantal vrouwen met gebonden voeten die vandaag de dag overleven.
Maar pas de laatste jaren hebben archeologen met gebonden voeten naar skeletten gekeken om meer te weten te komen over de vrouwen die deze extreme vorm van lichaamsmodificatie hebben ervaren.
Elizabeth Berger, postdoctoraal onderzoeker Chinese studies aan de Universiteit van Michigan, werkte aan een archeologische opgraving op de site van Yangguanzhai nabij Xi'an in de Chinese provincie Shaanxi. Het archeologische team, onder leiding van Liping Yang van de Shaanxi Archeologische Academie, was vooral geïnteresseerd in een daar begraven neolithisch dorp; ze vonden onverwacht een bedekkende begraafplaats uit een veel later tijdperk, de Ming-dynastie (1368-1644), en ze redden de graven.
"Ik keek naar de botten en merkte dat er iets heel vreemds aan de voeten was", vertelde Berger aan WordsSideKick.com. "Mijn eerste gedachte was dat het voetbindend zou kunnen zijn, en ik begon ernaar te kijken en ontdekte dat er op dat moment niet veel publicaties waren over hoe de botten van voetgebonden voeten er eigenlijk uitzien, hoewel er een veel onderzoek naar de geschiedenis ervan. "
In een artikel in het nummer van het International Journal of Paleopathology van maart 2019 meldden Berger en haar collega's dat vier van de acht elite-vrouwen tekenen van gebonden voeten hadden.
Onderzoekers denken dat de vroegste vormen van voetbinding zijn begonnen door de Southern Song Dynasty (1127-1279). In eerste instantie was de oefening bedoeld om de voeten smaller te maken, een proces dat de botten niet te ernstig veranderde. De extremere binding van de voet in een veel kortere boogvorm begon tijdens de Ming-dynastie. De praktijk begon onder elite vrouwen en breidde zich later uit naar andere klassen.
Binding begon typisch op jonge leeftijd; de strakke verbanden die de voet in zijn "lotus" -vorm vouwden, moesten gedurende het hele leven van een vrouw worden gedragen. In de 17e eeuw bestond een noordelijke en zuidelijke stijl van voetbinding. Terwijl de tenen recht bleven in de zuidelijke stijl, in de noordelijke stijl, waren alle tenen behalve de grote teen gekruld onder de zool, waardoor de voet nog minder stabiel werd. Uit onderzoek is gebleken dat vrouwen met gebonden voeten hun hele leven gezondheidseffecten hebben gehad, waaronder infecties, verloren tenen, verloren mobiliteit, pijn tijdens het lopen en een hoger aantal fracturen als gevolg van vallen.
Historici en economen publiceren nog steeds artikelen die de factoren onderzoeken die de voetbinding hebben beïnvloed, omdat de motivaties achter de praktijk complex lijken te zijn en niet alleen over het afdwingen van schoonheidsnormen. Een recent onderzoek in het tijdschrift PLOS ONE toonde aan dat voetbinding, althans in het begin van de 20e eeuw, verband hield met hoge productiviteit bij meisjes en vrouwen in ambachtelijke bedrijven zoals het weven en borduren van textiel, wat in tegenspraak is met de conventionele veronderstelling dat de praktijk een fetisjistische gewoonte die doorging ondanks de economische druk die het op gezinnen legde.
'Er moet beslist nog veel meer onderzoek worden gedaan naar hoe de praktijk in de loop van de tijd op verschillende plaatsen in China is veranderd', zei Berger. 'Ik zie veel beschrijvingen in de westerse literatuur die het als één ding beschrijven, als een monolithische praktijk, terwijl het in feite 1000 jaar lang werd beoefend en van plaats tot plaats veranderde.'
Patronen ontstaan in voetbinding
Het monster van de opgravingen in Yangguanzhai was klein, maar Berger denkt dat het waargenomen patroon voetbinding kan weerspiegelen als een zich ontwikkelende praktijk.
De onderzoekers merkten op dat de middenvoetsbeentjes van de vrouwen, de lange botten in de voetboog, en de weinige overgebleven teenbeenderen dramatisch waren veranderd. In vergelijking met de weinige bekende latere gevallen van aan de voet gebonden skeletten, hadden die in Yangguanzhai tarsale botten rond de hiel die niet zo duidelijk waren veranderd, hoewel ze enigszins in omvang waren verminderd, zei Berger. "Dat suggereert dat er tijdens de Qing-dynastie mogelijk een toename is opgetreden in de mate waarin de binding in de loop van de tijd was", zei ze.
Christine Lee, een antropoloog aan de California State University, Los Angeles, heeft ook archeologisch bewijs bestudeerd van voetbinding gevonden in graven op de archeologische vindplaats Xuecun in de Chinese provincie Henan die dateren uit de Ming- en Qing-dynastieën.
Lee legde uit dat er normaal gesproken een afkeer is van het opgraven van graven die minder dan 1000 jaar oud zijn in China. 'Ze zijn bezorgd over het per ongeluk storen van hun voorouders, wat vandaag pech zou veroorzaken', zei Lee. Opgravingen op begraafplaatsen van het laatste millennium, toen voetbinding werd beoefend, zijn zeldzaam, tenzij de graven dreigen te worden vernietigd. De Xuecun-site moest worden opgegraven tijdens recente reddingsopgravingen als onderdeel van 's werelds grootste wateromleidingsproject, dat water van de Yangtze-rivier naar Beijing leidt.
Lee werkte ook met een kleine steekproef, maar ze merkte een algemeen patroon op: het tempo van voetbinding bij vrouwen leek toe te nemen van de Ming-dynastie tot de Qing-dynastie (1644-1911), wat past bij historische kennis over de praktijk.
Voetbinding werd meer wijdverspreid, vooral onder elite vrouwen, tijdens de Qing-dynastie. Tijdens dit tijdperk onderdrukten de leidinggevende Mantsjoerije de cultuur van de Han-Chinese etnische groep. Een deel van de identiteit van Han dat niet kon worden gecontroleerd, was voetbindend, zoals het werd beoefend onder vrouwen in huiselijke ruimtes, zei Lee, eraan toevoegend dat de traditie ook een manier had kunnen zijn waarop vrouwen konden ontsnappen aan hun sociaaleconomische klasse. Maar er is weinig historisch verslag van hoe vrouwen persoonlijk voetbinding ervaren.
'Je krijgt pas begin jaren twintig geschriften van vrouwen met een voetbinding, wanneer ze opriepen tot afschaffing ervan,' zei Lee. 'Dus, wat is er gedurende die duizend jaar gebeurd?'
Als bioarcheologen (degenen die gespecialiseerd zijn in skeletresten op archeologische vindplaatsen) niet volledig kunnen reconstrueren hoe vrouwen voelden over voetbinding, zouden de onderzoekers op zijn minst enig inzicht kunnen krijgen in de fysieke ervaring. Berger en haar collega's schreven in hun paper dat de meeste verslagen van voetbinding vóór de 19e eeuw geen expliciete of technische uitleg van de praktijk bevatten, maar de voeten eenvoudig beschreven als 'slank', 'puntig', 'gebogen' of gevormd als lotussen.
'Een van de dingen die de bioarcheologie kan doen, is dat ze ons kan vertellen over ervaringen van mensen die nooit zijn opgeschreven', zei Berger, 'en dat kunnen we nu zien.'
