Een microscopisch kleine worm die ongeveer 505 miljoen jaar geleden leefde, was een "lappendeken" met lichaamsdelen die bij verschillende wormenfamilies pasten, wat de experts die het kleine schepsel probeerden te classificeren, in de war bracht.
Alsof deze worm al niet raar genoeg was, ontdekten wetenschappers onlangs dat hij een reeks verborgen kaken heeft die al meer dan 100 jaar onopgemerkt zijn gebleven.
Maar in plaats van toe te voegen aan het raadsel, hebben deze geheime structuren mogelijk de eeuwenoude puzzel opgelost waar de worm thuishoort in de levensboom - tussen twee oude wormlijnen die er nog steeds zijn, meldden wetenschappers in een nieuwe studie.
Amiskwia sagittiformis had een langwerpig, plat en zacht lichaam van minder dan 2 inch (5 centimeter) lang; het had een ronde kop met twee zintuiglijke tentakels, flappen die zich langs de zijkanten uitstrekten en een peddelachtige staart. Zijn geslachtsnaam, Amiskwia, komt van het Cree-woord "beverstaart". Sagittiformis betekent "pijlvorm" in het Latijn, geïnspireerd op het algemene lichaamsplan van de worm, volgens het Royal Ontario Museum in Canada.
Amiskwia, die werd beschreven in 1911, leek enigszins op zijn neven en nichten in de pijlwormgroep, maar het miste een aantal van hun onderscheidende kenmerken, zoals stekels bij het hoofd die worden gebruikt om prooien te grijpen, hoofdonderzoeksauteur Jakob Vinther, een senior docent bij de School of Earth Sciences aan de Universiteit van Bristol in het Verenigd Koninkrijk, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
De worm had ook enkele kenmerken met zwemmende lintwormen - maar nogmaals, hij miste bepaalde andere structuren die veel voorkomen in die groep, legde Vinther uit.
Decennia lang hebben wetenschappers ruzie gemaakt over waar Amiskwia behoort: Moet het worden gegroepeerd met pijlwormen, met lintwormen of misschien op een eigen tak van de wormenstam, die een lichaamsplan vertegenwoordigt dat miljoenen jaren geleden is uitgestorven?
Toen de onderzoekers fossielen van de worm onderzochten, ze probeerden een techniek die nog niet eerder was gebruikt: de fossielen coaten met ammoniumchloride. De door chemicaliën veroorzaakte interne structuren vallen op, en de wetenschappers konden volgens Vinther "verschillende robuuste elementen in het hoofd" onderscheiden.
'Het leek me een paar kaken, en niemand anders had dat eerder gezien', zei hij.
Wormen die bekend staan als gnathiferans hebben kaken zoals die waarin de auteurs van de studie zagen Amiskwia, Legde Vinther uit. Sinds Amiskwia had een lichaam als een pijlworm en kaken als een gnathiferan, suggereren de onderzoekers dat pijlwormen en gnathiferans nauwer verwant zijn dan ooit werd gedacht. In feite zouden de kenmerkende grijpstekels van pijlwormen kunnen zijn geëvolueerd Amiskwia's kaakstructuren, die de worm waarschijnlijk hebben geholpen om zoöplankton en kleine kreeftachtigen op te slokken, zei Vinther.
Tijdens het Cambrium, ongeveer 543 miljoen tot 490 miljoen jaar geleden, diversifieerde het dierenleven verbazingwekkend snel. Als gevolg hiervan bloeiden er tal van vreemd uitziende wezens naast elkaar Amiskwia, zoals een oogloze worm die leek op een keukenborstel; een gesegmenteerd, veelledig, wormachtig dier dat een lobopod wordt genoemd; en een woeste roofzuchtige "glimlachende worm" met meerdere benen en stekels die zijn rug beslaan.
Veel van deze zogenaamde vreemde wonderen die honderden miljoenen jaren geleden leefden, waren echter niet zo verschillend van hun moderne nakomelingen, zei Vinther. In feite behouden veel soorten van de microscopische wormen die er tegenwoordig zijn, een zeer vergelijkbare anatomie als oude en bizarre voorouders zoals Amiskwia, hij voegde toe.
De bevindingen werden op 21 februari online gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.
