Duikend uit de duisternis voorbij Orions rechterheup, spreidt een gigantische vleermuis van stof en gas zijn spookachtige vleugels door de kosmos.
Dit grote beest, 2000 lichtjaar verwijderd van de aarde - eigenlijk een nevel genaamd NGC 1788, bijgenaamd de "Kosmische Vleermuis" - is nauwelijks zichtbaar met het blote oog, maar werd onlangs met verbluffende details afgebeeld door astronomen van de European Southern Observatory (ESO) .
De Kosmische Vleermuis is een reflectienevel, wat betekent dat hij "gloeit als mist rond een straatlantaarn", zoals NASA het uitdrukt, door het licht te verspreiden van kleine babysterren die diep in het stof van de nevel begraven liggen. Men denkt dat deze sterren erg jong zijn - slechts ongeveer 1 miljoen jaar oude, stellaire pasgeborenen vergeleken met onze eigen 4,6 miljard jaar oude zon.
In de boog van de vleugels van de vleermuis geloven astronomen dat ze de korte geschiedenis van deze jonge sterren kunnen lezen. De oudste van het stel staan aan de linkerkant van de nevel, dichter bij de zware sterren van het eigenlijke Orion-sterrenbeeld, terwijl de jongste sterren zich rechts verzamelen. ESO-wetenschappers denken dat dit betekent dat de nevel werd gevormd door een storm van stellaire winden die gedurende miljoenen jaren zijn losgelaten door de grote, hete sterren van Orion.
Deze nieuwe afbeelding van de vleermuis is uitgebracht ter herdenking van de 20e verjaardag van FORS2, een veelzijdig beeldinstrument dat op de Very Large Telescope van ESO is gemonteerd. Het instrument heeft astronomen geholpen om enkele van de meest verbluffende en bizarre herkenningspunten in onze kosmische buurt te ontdekken, waaronder een krijsend portret van de "Skull and Crossbones" -nevel.
Griezelige ruimtepareltjes als deze zijn nog maar een reden waarom de natuur volledig van metaal is.
