Een dosis anesthesie kan emotionele herinneringen wegnemen, suggereert een nieuwe kleine studie.
Mensen die onmiddellijk verdoofd waren na het herinneren van een emotioneel verhaal, hadden vage herinneringen aan de emotionele delen van het verhaal 24 uur later, volgens de studie die vandaag (20 maart) is gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.
Onderzoekers verstoorden eerder herinneringen met behulp van andere technieken, waaronder elektroconvulsietherapie, waarbij een elektrische stroom door de hersenen wordt geleid. Anesthesie is een veel minder invasieve ervaring en het nieuwe onderzoek wekt de hoop dat sedatie kan helpen bij aandoeningen zoals posttraumatische stressstoornis.
Het is "slechts een kwestie van tijd" voordat de onderzoeksgroep anesthesie probeert om de aandoening te behandelen, zei onderzoeksleider Ana Galarza Vallejo, een klinische neurowetenschapper aan de Universidad Politécnica de Madrid. Maar PTSS is complex, dus het is nog niet duidelijk of de behandeling zou kunnen werken.
Herinneringen veranderen
Herinneringen werden ooit beschouwd als statisch nadat ze waren ingesteld, maar onderzoekers weten nu dat elke keer dat iemand zich een incident herinnert, dat geheugen kwetsbaar is voor verandering. In dierstudies, en zelfs sommige menselijke studies van zeer basale angstreacties, is aangetoond dat medicijnen emotionele herinneringen veranderen. Zo hebben wetenschappers in Nederland ontdekt dat nadat mensen hebben geleerd een beeld te associëren met een pijnlijke schok, het bloeddrukmedicijn propranolol die associatie kan verbreken, waardoor de angstreactie afneemt.
Maar PTSS is niet zo eenvoudig. Traumatische herinneringen zijn verweven in het leven van mensen, vaak geassocieerd met situaties van leven of dood of verergerd trauma, zei Bernard Schreurs, een neurowetenschapper aan de West Virginia University School of Medicine, die niet betrokken was bij de nieuwe studie. Iemand kan bijvoorbeeld jaren van angstaanjagende herinneringen hebben rond een gewelddadige relatie. En een onderzoek uit 2015 dat probeerde propranolol te gebruiken om herinneringen te blokkeren bij mensen met PTSS, leverde geen resultaten op.
Het nieuwe onderzoek richt zich niet op PTSS, maar gebruikte meer realistische geheugenscenario's dan eenvoudige angstconditionering. Aan de studie namen 50 mensen deel die gepland waren voor routinematige colonoscopieën of gastroscopieën in het Hospital Clínico San Carlos in Madrid. Deze patiënten waren al ingesteld om onder algemene anesthesie te gaan met het medicijn propofol voor hun procedures.
Een week voor de sedatie lieten Galarza Vallejo en haar collega's de deelnemers twee fotodiavoorstellingen zien, vergezeld van audioverhalen. Beide verhalen begonnen met een neutrale inhoud en namen daarna een donkere wending in het midden (een auto-ongeluk met een kind in de ene en een ontvoering van een jonge vrouw in de andere), voordat ze oplosten met een neutraal einde.
Geheugenreset
Op de dag van de procedure, vlak voordat de anesthesie werd toegediend, lieten de onderzoekers de deelnemers de eerste dia van slechts één van de verhalen zien, met enkele delen geblokkeerd, en vroegen ze wat er in de vorm paste. Het doel was om het geheugen opnieuw te activeren, waardoor het kwetsbaar werd voor wijziging.
Terwijl de deelnemers wakker werden in de verkoeverkamer, deed de helft een meerkeuzetest over beide verhalen. De andere helft deed dezelfde test, maar 24 uur na de procedure.
De patiënten die onmiddellijk op hun geheugen werden getest, vertoonden geen verschillen in hun herinnering. Maar de patiënten die 24 uur later werden getest, waren vager over het verhaal dat ze moesten onthouden. In het bijzonder hadden ze het moeilijker om de emotionele delen van het verhaal te herinneren.
'Dat hadden we niet verwacht', zei Galarza Vallejo.
Het feit dat de herinneringen pas na het verstrijken van 24 uur veranderden, gaf aan dat de verandering plaatsvond tijdens het reconsolidatieproces, wanneer een recent teruggeroepen geheugen weer in opslag gaat. Voor de patiënten die na 24 uur ondervraagd werden, daalde de herinnering aan de emotionele delen van het gereactiveerde verhaal met 12 procent in vergelijking met het andere verhaal dat de deelnemers niet was gevraagd zich te herinneren vóór anesthesie. De onderzoekers vergeleken de anesthesiedosering en het proceduretype en vonden geen bewijs dat die een verschil maakten. Heractivering van het geheugen en daaropvolgende sedatie leken de sleutel.
Tot nu toe weten onderzoekers niet waarom emotionele herinneringen kwetsbaarder zouden zijn voor de effecten van anesthesie in vergelijking met neutrale, vertelde Galarza Vallejo aan WordsSideKick.com. Die herinneringen zijn misschien directer voor de deelnemers, zei ze. Dierstudies hebben aangetoond dat de amygdala, het hersengebied dat het meest wordt geassocieerd met emotie en angst, en de verbindingen met de geheugenversterkende hippocampus bijzonder gevoelig zijn voor propofol, schreven de onderzoekers, zodat het medicijn heel gemakkelijk op die hersenstructuren kon werken.
PTSS behandelen
De studie was "zeer intrigerend" en consistent met dieronderzoek naar propofol en geheugen, vertelde Schreurs aan WordsSideKick.com. Toch, zei Schreurs, het is een lange weg van de nieuwe studie naar een nuttige PTSS-behandeling. Omwille van de veiligheid moesten Galarza Vallejo en haar collega's deelnemers werven die al om medische redenen onder narcose waren; dat beperkte de opzet van hun experiment. Er was bijvoorbeeld geen groep deelnemers die helemaal niet verdoofd was.
Het type gebruikte geheugentests kan ook van invloed zijn op de bevindingen, zei Schreurs. De patiënten werd gevraagd om het verhaal vrij te onthouden voor anesthesie. De vervolgtesten waren multiple choice, wat het herkennen van het juiste antwoord gemakkelijker maakt. Het belangrijkste was dat de onderzoekers de 24-uurs geheugentest niet opvolgden.
'Het zou voor iets klinisch, zoals PTSS, heel belangrijk zijn om te weten of dit soort manipulatie langdurig is', zei hij.
Elke poging om PTSS met anesthesie te behandelen, zou ook heel delicaat moeten zijn, voegde Schreurs eraan toe. De methode vereist dat de patiënt zich opnieuw verdiept in traumatische herinneringen, die mogelijk meer emotionele schade kan veroorzaken.
'Het is duidelijk dat u het in een zeer veilige omgeving moet doen', zei hij.
Galarza Vallejo en haar collega's zijn geïnteresseerd om dit te proberen. De uitdaging, zei ze, zal zijn om een groep patiënten te vinden met redelijk vergelijkbare traumatische herinneringen die kunnen worden geactiveerd met hetzelfde soort reactiveringssignalen. De onderzoekers willen de methode ook eerst proberen bij mensen met een vrij nieuw trauma, zei ze, omdat oudere herinneringen moeilijker te modificeren zijn.
"Zodra we die groep mensen kunnen vinden ... zouden we dat graag doen", zei Galarza Vallejo. 'We weten dat we de steun van het ziekenhuis hebben.'
