Een asteroïde met de naam Gault gaat slordig over in zelfvernietiging - en net als bij het kijken naar een auto-ongeluk, hebben wetenschappers het moeilijk om weg te kijken.
Gault is ongeveer 4 kilometer breed en leeft vooralsnog in de asteroïdengordel tussen de banen van Jupiter en Mars, samen met ongeveer 800.000 andere ruimterotsen. Binnenkort kan Gault echter niets anders zijn dan een smeerstof op de kosmos.
Onlangs zagen telescopen over de hele wereld Gault 'zich misdragen', zoals een Duitse wetenschapper het uitdrukte in een NASA-verklaring. De asteroïde wiebelt en tuimelt blijkbaar sneller over zichzelf dan een gezonde asteroïde zou moeten, en het begint kleine stukjes van zichzelf te lawine in enorme stromen puin die zich uitstrekken over honderdduizenden kilometers erachter.
Astronomen van NASA, de European Southern Observatory (ESO) en elders hebben onlangs twee van dergelijke puinpaden gemeten die Gault door de ruimte volgen - een van ongeveer 800.000 kilometer lang en de andere van 200.000 kilometer lang. Deze lange staarten zijn veelbetekenende tekenen dat Gault uit de hand loopt - waarschijnlijk om de 2 uur een volledige rotatie voltooit, wat ongeveer net zo snel is als een asteroïde theoretisch kan draaien voordat hij volledig uit elkaar valt.
Wat veroorzaakt dit zelfdestructieve patroon? Volgens NASA kunnen dit de laatste tegenslagen zijn van een 100 miljoen jaar oude doodsspiraal die begon kort nadat Gault in zijn jeugd te veel zon kreeg. Zonnestraling verwarmt de oppervlakken van asteroïden, schreef NASA, maar het zorgt er ook voor dat die asteroïden hun eigen infraroodstraling afgeven. Wanneer asteroïden warmte verliezen, verliezen ze ook een beetje vaart. In de loop van de tijd kan dit momentumverlies koppel op de asteroïde creëren, wat op zijn beurt de rotatiesnelheid geleidelijk verhoogt. (Dit staat bekend als het YORP-effect.)
Onderzoekers voorspellen dat de rotatie van Gault ongeveer 100 miljoen jaar geleden begon te versnellen en sindsdien elke 10.000 jaar gestaag met 1 seconde is versneld. Het is nu in de buurt van de theoretische limiet waarbij asteroïden niet langer asteroïden zijn en grip verliezen op hun samenstellende stukken.
De twee stofsporen die achter Gault uitstromen, kunnen het gevolg zijn van aardverschuivingen op het oppervlak van de asteroïde die uren of zelfs dagen aanhielden, schreef NASA, en er kunnen er nog meer komen als Gault zijn reis van zelfvernietiging voortzet. Als en wanneer de rots eindelijk zijn vorm verliest en afbrokkelt tot stof, hopen astronomen het te zien gebeuren; gebeurtenissen zoals deze worden als uiterst zeldzaam beschouwd in de asteroïdengordel, die ongeveer één keer per jaar plaatsvinden.
Een paper over deze zeldzame kosmische meltdown is geaccepteerd voor publicatie in een aanstaande uitgave van The Astrophysical Journal Letters.
