Moderne monsters
Monsters leven in de normaal droge woestijnlandschappen van de Mojave-, Sonoran- en Chihuahuan-woestijnen in het zuidwesten van de Verenigde Staten en het noordwesten van de droge gebieden van Mexico. Ze behoren tot een oude familie van hagedissen genaamd Helodermatidae, een klasse van giftige hagedissen. Zoals alle moderne, geschaalde reptielen, maken ze deel uit van de wetenschappelijke orde genaamd Squamata, die tijdens het midden van de jura is geëvolueerd. Deze moderne monsters vormen een belangrijk onderdeel van de legende, overlevering en symbolen van het Amerikaanse Wilde Westen; en voor iedereen die het geluk heeft dit verlegen en teruggetrokken monster tegen te komen, bekend als een Gila Monster, is het een ontmoeting die lang zal worden herinnerd.
Groot en gevaarlijk
Gila-monsters zijn de grootste hagedissen afkomstig uit de Verenigde Staten en een van de twee giftige hagedissen in Noord-Amerika. Sommige volwassen mannetjes zijn uitgegroeid tot een lengte van bijna 24 inch (60 cm) en een gewicht van 5 pond (2,3 kg). Gila-monsters werden voor het eerst ontdekt terwijl ze langzaam door het Gila-stroomgebied van Arizona liepen, vanwaar ze hun gewone naam kregen. De huid van de monsters - zwart met patronen van roze of oranje - is bedekt met osteodermen, benige afzettingen die de kleurrijke schubben vormen die het lichaam bedekken van kop tot staartpunt. De twee ondersoorten van Gila-monsters hebben kleur- en bandpatronen in het district. Het gestreepte Gila-monster, Heloderma suspectum cinctum, de noordelijke ondersoort, wordt hier getoond.
Langzaam maar toch gevaarlijk
De zuidelijke ondersoort, bekend als het netvormige Gila-monster, Heloderma suspectumvanwege zijn onregelmatige huidpatronen, wordt hier weergegeven. Beide ondersoorten van Gila-monsters zijn trage reptielen die de voorkeur geven aan een eenzame levensstijl in hun droge struikgewaswoestijnen. Met hun grote, krachtige klauwen kunnen ze ongeveer 90 procent van hun leven veilig doorbrengen in een ondergronds hol of een uitgegraven hol onder een stapel rotsen en rotsblokken. Door ondergronds te blijven, blijft het langzaam bewegende Gila-monster veilig voor roofdieren en de harde zomerhitte.
Ze zullen hun veilige holen vaak kort na zonsopgang verlaten om te zonnebaden in de warme ochtendzon. Ze hebben een zeer lage stofwisseling, waardoor deze woestijnmonsters zowel barre klimaten als schaarste aan voedsel kunnen overleven.
Gereserveerde reptielen
Gila-monsters worden het meest aangetroffen in de wasstraten en arroyo's van ongestoorde woestijngebieden. Ze houden van rotsachtige uitsteeksels, omdat de grote rotsblokken een goede plek bieden om een veilig hol te graven. Ze vermijden zowel woestijnland dat voor landbouw is bebouwd als brede, open vlakke ruimtes. Ze kunnen leven op hoogtes tot 5000 voet (1520 meter). Volwassen Gila-monsters creëren een thuisbereik zo groot als 1 vierkante mijl (1,6 vierkante kilometer), dat ze krachtig zullen verdedigen.
Privé tijd weg
Tijdens het begin van een paringsseizoen in de late lente, zullen de eenzame Gila-monsters samen gaan clusteren. Mannetjes zijn constant op zoek naar vrouwtjes en zullen met elkaar strijden om paringsrechten. Dergelijke gevechten zijn niet dodelijk, omdat de strijd gepaard gaat met duwen en duwen totdat men opgeeft en wegrent. Het winnende mannetje zal zich bij zijn vrouwtje voegen in een ondergronds hol waar copulatie plaatsvindt. Ongeveer 40 tot 45 dagen na de paring legt het vrouwtje een koppel van twee tot dertig leerachtige eieren, afhankelijk van de beschikbaarheid van dat seizoen. Incubatie van de eieren duurt negen tot tien maanden, op welk moment de eieren zeer kwetsbaar zijn voor predatie van slangen en coyote en voor hun eigen moeder als haar voedsel schaars is.
Stoer en klein
Gila-monsters broeden hun eieren 120 tot 150 dagen uit - een van de langste incubatietijden van alle reptielen. Na de winter in het door hun moeder geselecteerde hol te hebben doorgebracht, beginnen de jongen hun eieren te verlaten - een proces dat vier tot vijf dagen in beslag neemt - eind april en juni. De overgebleven eierdooiers dienen als eerste voedselbron voor deze jonge jongen. De jongen zijn op eigen benen om te overleven onmiddellijk na het verlaten van hun ei. Het zijn miniatuurversies van hun ouders, slechts 15 cm lang. Nogmaals, ze zijn erg kwetsbaar voor vogels, slangen, kleine zoogdieren en de altijd gewone coyote. Vanwege alle woestijnroofdieren wordt aangenomen dat het overlevingspercentage voor jonge Gila-monsters erg laag is. Na het uitkomen voeden de kleintjes zich voornamelijk met lokale insecten en spinnen. Naarmate ze groter en zwaarder worden, leren ze zich te verplaatsen naar een grotere prooi.
Tong vegen
Wanneer een Gila-monster honger krijgt, zal het zijn supergevoelige gevorkte tong naar binnen en naar buiten bewegen. De chemische informatie die door de tong wordt opgevangen, wordt overgebracht naar een orgaan in de mond van het reptiel, het Jacobson-orgaan. Dit orgel analyseert de chemische informatie, waardoor het Gila-monster potentiële voedselbronnen kan leren zonder ooit de veiligheid van zijn hol te verlaten. Gila-monsters jagen op kleine zoogdieren, kikkers, hagedissen, knaagdieren, insecten, kleine vogels en eieren. Ze volgen vaak de geur van een prooidier terug naar het nest van de prooi of graven en vallen aan met zijn snelle, krachtige kaken.
Wanneer een Gila-monster bijt, klemmen zijn krachtige kaken zich vast aan de prooi; de gegroefde tanden in de onderkaken helpen het gif (dat in de onderkaken wordt gemaakt) in het slachtoffer te duwen. Wanneer een Gila-monster honger heeft, zal het blijven jagen en prooien totdat het een derde van zijn lichaamsgewicht heeft opgegeten.
Familie gelijkenis
De tweede soort giftige hagedis die in Noord-Amerika wordt gevonden, is de Mexicaanse kralenhagedis, Heloderma horridum. De Mexicaanse kraalhagedis is een nauwe neef van het Gila-monster en is ook bedekt met kleine kraalachtige osteodermen, en deze hagedis kauwt ook gif in zijn prooi door gegroefde tanden in zijn onderkaak.
Deze hagedissen worden vaak aangetroffen in de regio's van de Pacifische afwatering van het zuiden van Sonora, Mexico, tot het zuidwesten van Guatemala en de regio's van het Atlantische stroomgebied van Centraal Chiapas, Mexico, tot het zuidoosten van Guatemala. Hun voorkeurshabitat is tropisch loofbos en doornstruiken. Kleine reptielen en vogeleieren vormen hun primaire dieet. Mexicaanse kralenhagedissen zijn alleen actief van april tot half november en brengen de rest van het jaar veilig weg in hun ondergrondse holen.
Spullen van de mythe
Gila-monsters nemen een speciale plaats in in de legende en overlevering van het Amerikaanse Westen. Voor het Navajo-volk was het Gila-monster de eerste medicijnman die de aarde bewandelde in het volle bezit van een grote verscheidenheid aan waarzeggende krachten. Vanaf de eerste ontdekking door paleontoloog Edward Drinker Cope tijdens zijn vele reizen naar het Amerikaanse Westen in de jaren 1870 en 1880 was het verlegen, langzaam bewegende Gila-monster een object van wilde speculatie. Het was tenslotte Cope die de hagedis de wetenschappelijke naam gaf, Heloderma suspectum, wat zich vertaalt naar "verschrikkelijk monster".
Door de jaren heen zijn Gila-monsters ervan beschuldigd een giftige adem te hebben, een anale klier te missen, wat resulteert in een giftige beet, en eenmaal vast te houden met zijn beet, vast te houden aan die beet en niet los te laten totdat het monster donder hoort.
Geladen naam
Een dier met een naam die het woord "monster" bevat roept bij mensen vaak gevoelens van angst en angst op. Van Gila-monsters werd oorspronkelijk gedacht dat ze een gif hadden dat dodelijk was voor de mens. Dat feit werd voor het eerst als onwaar bewezen door Dr. George Emory Goodfellow in 1891; hij had in Tombstone, Arizona Territory gewerkt, naast mensen als de Earp-broers en de Clanton Gang. Daar liet hij zich door een Gila-monster bijten om te zien wat er zou gebeuren. Door de beet van de hagedis werd Goodfellow vijf dagen bedlegerig, maar hij herstelde. Over zijn ervaring schreef de dokter: 'Het geloof in de giftige aard van de hagedis puur mythisch en bijgelovig, het overblijfsel van de primitieve antagonisme van de mens tegen alle enge dingen.'
Helaas worden veel Gila-monsters tot op de dag van vandaag gejaagd en vermoord vanwege vals bijgeloof en onware overtuigingen over deze verlegen hagedis die liever wegkruipt en zich verbergt dan ooit zijn mannetje staat en vecht.
Gevaren voor roofdieren
De belangrijkste bedreigingen voor Gila-monsters van vandaag zijn het verlies van hun oorspronkelijke woestijnhabitat en nutteloze recreatieve predatie. Herpetologen in het zuidwesten speculeren dat er nog maar een paar duizend volwassen Gila-monsters rondzwerven in de onontwikkelde streken van de Amerikaanse woestijnen. Er zijn verschillende fokprogramma's bezig om de wilde Gila-monsterpopulatie te vergroten. Het doden van een Gila-monster is nu illegaal in de Verenigde Staten, maar in het uitgestrekte woestijngebied in het Amerikaanse zuidwesten is de handhaving van een dergelijke wet op zijn best willekeurige kans.
