Mensen beleven een dramatische transformatie van het aardoppervlak als gevolg van klimaatverandering, met als duidelijkste teken de snelle afname van het Arctische zee-ijs. En nu heeft beeldvorming misschien een nieuw hoofdstuk in die achteruitgang onthuld: de Beringzee, die onder normale omstandigheden tot mei bevroren zou moeten blijven, is begin april vrijwel volledig vrij van zee-ijs.
Een deel van wat dit evenement zo verbluffend maakt, zoals de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) in een verklaring opmerkte, is dat het Arctische zee-ijs nu zijn jaarlijkse maximum zou moeten bereiken. De zomervermindering van zee-ijs begint normaal gesproken pas rond nu. En dat proces heeft gedurende de hele geschreven geschiedenis de regio tussen Rusland en Alaska bevroren in deze tijd van het jaar. Maar 2019 heeft al de laagste omvang van het Arctische zee-ijs ooit (verslaan van 2018, wat ook een recordbreker was). En dat manifesteert zich in een ongebruikelijk vloeibare zee voor de noordwestkust van Alaska.
De dramatische ijssmelting in het noordpoolgebied zal de zeespiegel niet rechtstreeks opdrijven. Dat ijs dreef al in de oceaan, dus het telde al mee voor het totale volume van de oceaan. Maar het smelten zal tastbare effecten hebben, zowel op het klimaat van de planeet als op de mensen en economieën die afhankelijk zijn van het noordpoolgebied.
Zoals WordsSideKick.com eerder heeft gemeld, fungeert oppervlakte-ijs als een soort klimaatregelaar. Het ijsoppervlak is helderwit, dus het weerkaatst zonlicht terug de ruimte in. Als de planeet veel ijs op het oppervlak heeft, blijft er minder energie van de zon op aarde en warmt de planeet langzamer op.
Maar open water is donkerder en absorbeert meer zonlicht, waardoor het in warmte verandert. Dus terwijl zeeijsverlies wordt veroorzaakt door klimaatverandering, zorgt het er ook voor dat de klimaatverandering versnelt.
Een meer directe impact: het verlies van ijsbedekking op de Beringzee betekent dat het water daar dit jaar warmer zal zijn, volgens NOAA.
"Deze lage ijsconcentratie heeft een aanzienlijke economische impact gehad op de kustgemeenschappen die afhankelijk zijn van het ijs voor krabben, vissen en zelfs walrussen jagen", zei NOAA in zijn verklaring.
De commerciële visserij zal waarschijnlijk ook jarenlang worden beïnvloed, aldus het bureau.
Op dit moment zal de daling van het Arctische zee-ijs waarschijnlijk nog lange tijd aanhouden. Maar de vraag hoe ver die achteruitgang zal gaan, is verpakt in vragen over hoeveel koolstof en andere broeikasgassen mensen in de atmosfeer blijven pompen - gedragingen die leiden tot opwarming van de aarde en smelten van ijs. Het zee-ijsverlies dat we nu zien, gebeurt in de context van een wereld die wordt verwarmd door 1 graad Celsius (1,8 graden Fahrenheit) boven het pre-industriële niveau. Een wereld die wordt verwarmd met 1,5 graden Celsius (2,7 graden F) zou volgens het International Panel on Climate Change (IPCC) nog extremere en levensbedreigende veranderingen met zich meebrengen. En een wereld die opgewarmd is op 2 graden C (3,6 graden F) zou er zelfs dramatisch anders uitzien - met langere hittegolven, minder voedsel beschikbaar en meer gebieden van de planeet worden gevaarlijk om te bewonen. Een wereld die wordt verwarmd met 3 graden Celsius (5,4 graden F), zou nog veel dramatischer zijn. Enzovoort.
De vraag of dat gebeurt, heeft op dit punt minder te maken met natuurkrachten dan met collectieve menselijke beslissingen.
