Twee keer per jaar worden de wateren voor Californië gedurende een paar maanden twee keer per jaar bevolkt door gracieuze grijze walvissen die naar het noorden of zuiden trekken tussen de kust van Mexico en de Beringzee. Dit jaar lijken er echter minder walvissen de reis naar het noorden te overleven.
Twee dode grijze walvissen spoelden dinsdag (16 april) aan op de kusten van de stranden van Noord-Californië, wat betekent dat er sinds het begin van het jaar acht zijn gevonden in de Bay Area van Californië; zeven in de afgelopen twee maanden. Tot nu toe zijn er dit jaar in totaal 30 dode grijze walvissen aangespoeld aan de westkust: acht in Washington, één in Oregon en 21 in Californië.
Die cijfers zijn ongebruikelijk hoog, zei Justin Greenman, de assistent-coördinator voor zeezoogdieren in Californië voor de National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA). 'Als je alleen naar historische gegevens voor die eerste vier maanden kijkt, zitten we in ons op twee na hoogste jaar tot nu toe', zei Greenman.
De zoektocht naar eten
Grijze walvissen (Eschrichtius robustus) maak een van de grootste migraties van welke soort dan ook. Ik zie ze aan de westkust in deze tijd van het jaar; de walvissen varen tussen maart en begin juni door Californië, Oregon en Washington op hun reis naar het noorden van de kust van Baja California, Mexico, naar de koele, voedselrijke wateren van de Bering- en Chukchi-zeeën, ten noorden van Alaska. Ze zullen hun terugreis naar het zuiden maken, terug naar Mexico, in december en januari.
Langs de hele westkust kijken biologen en burgerwetenschappers naar de gevlekte walvissen, registreren hun aantallen en volgen hun gedrag, zei Greenman. Dit jaar zijn er veel meer meldingen geweest van grijze walvissen die dichter naar de kust zwemmen en meer tijd doorbrengen in baaien, jachthavens en havens. 'Het lijkt alsof ze proberen te eten omdat ze zo mager en uitgemergeld zijn', zei hij.
In Noord-Californië lijken drie van de vier tot nu toe onderzochte dode walvissen te zijn omgekomen van de honger en de vierde werd gedood door een scheepsstaking, zei Barbie Halaska, onderzoeksassistent bij The Marine Mammal Center (TMMC), een non-profitorganisatie die zeezoogdieren in Californië redt en rehabiliteert. Halaska en haar collega's doodden de vier walvissen - drie jaarlingen en een volwassen mannetje - en zijn van plan de komende dagen de resterende dode walvissen in de regio te onderzoeken.
Een stabiele toekomst?
Grijze walvissen werden ooit ernstig bedreigd door walvisvaarders. Er waren er nog maar ongeveer 2000 van over in 1946, toen een internationale overeenkomst begon om de jacht op grijze walvissen te stoppen, om de bevolking te helpen herstellen, aldus TMMC. Grijze walvissen werden in 1994 van de lijst van bedreigde diersoorten verwijderd en TMMC schat dat er nu ongeveer 26.000 grijze walvissen in de Stille Oceaan zijn, ongeveer het aantal dat er waren voordat de walvisjacht bijna 200 jaar geleden op stoom kwam.
Hoewel de populatie van grijze walvissen is hersteld van bijna uitsterven, is het aantal dode walvissen dat dit jaar aanslaat alarmerend, zei Halaska. Klimaatverandering en afnemende visbestanden zijn waarschijnlijk sleutelfactoren in de slechte gezondheid van walvissen, zei ze.
Halaska en Greenman benadrukten allebei dat watersporters en strandgangers aan de westkust deze tijd van het jaar hun ogen open moeten houden voor grijze walvissen. Als u een grijze walvis of ander zeezoogdier ziet dat dood is of in nood verkeert, meld dit dan aan de Amerikaanse kustwacht of bel 1-877-SOS-WHAL (e) (1-877-767-9425). Het Marine Mammal Centre is ook rechtstreeks bereikbaar op 415-289-SEAL (7325).
'We proberen zo snel mogelijk naar buiten te gaan om alles te onderzoeken,' zei Halaska. 'Elke walvis zal een verhaal vertellen.'
