De beroemdste kruisiging ter wereld vond plaats toen Jezus volgens het Nieuwe Testament door de Romeinen ter dood werd gebracht. Maar hij was verre van de enige die aan het kruis omkwam.
In de oudheid werden duizenden en duizenden mensen gekruisigd, wat destijds werd beschouwd als een van de meest meedogenloze en schandelijke manieren om te sterven. In Rome was het kruisigingsproces lang, met geseling (waarover later meer) voordat het slachtoffer werd genageld en aan het kruis werd gehangen.
Hoe begon dit vreselijke doodvonnis? En wat voor soort mensen werden gewoonlijk gekruisigd? Hier is een blik op de geschiedenis van deze wilde praktijk.
Kruisiging begon hoogstwaarschijnlijk bij de Assyriërs en Babyloniërs, en het werd ook systematisch beoefend door de Perzen in de zesde eeuw voor Christus, volgens een rapport uit 2003 in het South African Medical Journal (SAMJ). Op dat moment werden de slachtoffers meestal met bungelende voeten aan een boom of paal vastgebonden; kruisen werden pas in de Romeinse tijd gebruikt, volgens het rapport.
Van daaruit bracht Alexander de Grote, die Perzië binnenviel toen hij zijn rijk opbouwde, de praktijk in de vierde eeuw voor Christus naar de oostelijke mediterrane landen. Maar Romeinse functionarissen waren zich niet bewust van de praktijk totdat ze deze tegenkwamen tijdens het vechten tegen Carthago tijdens de Punische oorlogen in de derde eeuw voor Christus.
Gedurende de volgende 500 jaar "perfectioneerden de Romeinen" de kruisiging "totdat Constantijn I het in de vierde eeuw na Christus afschafte, co-auteurs Francois Retief en Louise Cilliers, professoren in de afdeling Engelse en Klassieke Cultuur aan de Universiteit van de Vrijstaat in Zuid Afrika, schreef het SAMJ-rapport.
Maar gezien het feit dat kruisiging werd gezien als een uiterst beschamende manier om te sterven, had Rome de neiging zijn eigen burgers niet te kruisigen. In plaats daarvan verloren slaven, in ongenade gevallen soldaten, christenen, buitenlanders en - in het bijzonder - politieke activisten vaak het leven op deze manier, meldden Retief en Cilliers.
De praktijk werd vooral populair in het door Rome bezette Heilige Land. In 4 v.Chr. Kruisigde de Romeinse generaal Varus 2000 joden, en er waren massale kruisigingen in de eerste eeuw na Christus, volgens de Romeins-joodse historicus Josephus. "Christus werd gekruisigd onder het voorwendsel dat hij de opstand tegen Rome in gang had gezet, net zoals fanatici en andere politieke activisten", schreven de auteurs in het rapport.
Toen de legioenen van Rome hun vijanden kruisigden, verspilden lokale stammen echter geen tijd om wraak te nemen. Bijvoorbeeld, in 9 na Christus kruisigde de zegevierende Germaanse leider Arminius veel van de verslagen soldaten die met Varus hadden gevochten, en in 28 na Christus kruisigden Germaanse stamleden Romeinse belastinginners, volgens het rapport.
Wat hield kruisiging in?
In Rome werden mensen die tot de kruisiging waren veroordeeld op voorhand gegeseld, met uitzondering van vrouwen, Romeinse senatoren en soldaten (tenzij ze waren verlaten), schreven Retief en Cilliers. Tijdens het geselen werd een persoon naakt uitgekleed, aan een paal vastgebonden en vervolgens door Romeinse soldaten over de rug, billen en benen gegeseld.
Deze overmatige zweepslagen zouden het slachtoffer verzwakken en diepe verwondingen, hevige pijn en bloedingen veroorzaken. "Vaak viel het slachtoffer flauw tijdens de procedure en een plotselinge dood was niet ongebruikelijk", schreven de auteurs. 'Het slachtoffer werd dan gewoonlijk beschimpt en vervolgens gedwongen het patibulum over zijn schouders te dragen naar de plaats van executie.'
De wreedheid stopte daar niet. Soms deden de Romeinse soldaten het slachtoffer nog meer pijn door een lichaamsdeel, zoals de tong, af te snijden of hem te verblinden. In een andere gruwelijke wending vertelde Josephus hoe soldaten onder Antiochus IV, de Hellenistisch Griekse koning van het Seleucidische rijk, het gewurgde kind van het slachtoffer om zijn nek zouden laten hangen.
De volgende stap varieerde per locatie. In Jeruzalem zouden vrouwen de veroordeelden een pijnstillend drankje aanbieden, meestal van wijn en mirre of wierook. Vervolgens wordt het slachtoffer vastgebonden of genageld aan het patibulum. Daarna werd het patibulum opgetild en bevestigd aan de rechtopstaande paal van het kruis, en de voeten zouden eraan worden vastgebonden of genageld.
Terwijl het slachtoffer op de dood wachtte, verdeelden soldaten gewoonlijk de kleding van het slachtoffer onderling. Maar de dood kwam niet altijd snel; het duurde van drie uur tot vier dagen om te verlopen, schreven de professoren. Soms werd het proces versneld door extra fysiek misbruik door de Romeinse soldaten.
Toen de persoon stierf, konden familieleden het lichaam ophalen en begraven, nadat ze toestemming hadden gekregen van een Romeinse rechter. Anders bleef het lijk aan het kruis, waar roofzuchtige dieren en vogels het zouden verslinden.
Om kruisiging te onderzoeken (zonder daadwerkelijk iemand te doden), bonden Duitse onderzoekers vrijwilligers aan hun polsen aan een kruis en volgden vervolgens hun ademhalings- en cardiovasculaire activiteit in de jaren zestig. Binnen 6 minuten hadden de vrijwilligers moeite met ademhalen, hun hartslag was verdubbeld en hun bloeddruk was gedaald, volgens de studie uit 1963 in het tijdschrift Berlin Medicine (Berliner Medizin). Het experiment moest na ongeveer 30 minuten worden stopgezet vanwege polspijn.
Dat gezegd hebbende, kunnen slachtoffers zijn gestorven aan verschillende oorzaken, waaronder meervoudig orgaanfalen en ademhalingsfalen, schreven Retief en Cilliers. Gezien de pijn en het lijden die ermee gepaard gaan, is het geen wonder dat kruisiging het woord 'ondraaglijk' voortbracht, wat 'uit het kruis' betekent.
