Ik ben ervan overtuigd dat onze volgende grootste ontdekking het detecteren van een exomoon in een baan rond een verre exoplaneet zal zijn. Hoewel niemand een exomoon heeft kunnen bevestigen, is de jacht toch begonnen.
Nu denkt een onderzoeksteam dat het volgen van een spoor van radiogolfemissies astronomen naar deze baanbrekende ontdekking kan leiden.
De moeilijkheid zit hem in het proberen om een exomoon te herkennen met bestaande methoden. Sommige astronomen denken dat verborgen in de schat aan gegevens die door NASA's Kepler-missie zijn verzameld, minuscule handtekeningen zijn die de aanwezigheid van exomoons bevestigen.
Als een exomoon de ster direct voor of net na de planeet passeert, zal er een extra dip in het waargenomen licht zijn. Hoewel astronomen Kepler-gegevens hebben doorzocht, staan ze met lege handen.
Dus het team, geleid door Ph.D. student Joaquin Noyola, van de Universiteit van Texas in Arlington, besloot iets dichter bij huis te gaan kijken. Noyola en collega's analyseerden met name de radiogolfemissies die het gevolg zijn van de interactie tussen Jupiter en de dichtstbijzijnde maan, Io.
Tijdens zijn baan interageert de ionosfeer van Io met de magnetosfeer van Jupiter - een laag geladen plasma die de planeet beschermt tegen straling - om een wrijvingsstroom te creëren die radiogolven uitzendt. Het vinden van vergelijkbare emissies in de buurt van bekende exoplaneten kan de sleutel zijn om te voorspellen waar manen bestaan.
"Dit is een nieuwe manier om naar deze dingen te kijken", zei de proefadviseur van Noyola, Zdzislaw Musielak, in een persbericht. "We zeiden:‘ Wat als dit mechanisme buiten ons zonnestelsel gebeurt? ’Vervolgens hebben we de berekeningen gemaakt en ze laten zien dat er in feite enkele sterrenstelsels zijn die, als ze manen hebben, op deze manier ontdekt zouden kunnen worden."
Het team wees zelfs twee exoplaneten aan - Gliese 876b, op ongeveer 15 lichtjaar afstand, en Epsilon Eridani b, op ongeveer 10,5 lichtjaar afstand - dat zouden goede doelen zijn om hun zoektocht te beginnen.
Met zo'n veelbelovende ontdekking aan de horizon beginnen theoretische astronomen de factoren aan te pakken die deze buitenaardse manen als bewoonbaar kunnen beschouwen.
"De meeste van de gedetecteerde exoplaneten zijn gasreuzen, waarvan er vele zich in de bewoonbare zone bevinden", zei medeauteur Suman Satyal, een andere Ph.D. student aan de UT Arlington. "Deze gasreuzen kunnen het leven niet ondersteunen, maar er wordt aangenomen dat de exomonen die om deze planeten draaien nog steeds bewoonbaar kunnen zijn."
Natuurlijk laat één blik op Io de drastische effecten zien die een nabije planeet kan hebben op zijn maan. De sterke zwaartekracht van Jupiter vervormt Io, waardoor zijn vorm gaat oscilleren, wat een enorme wrijving veroorzaakt. Dit effect heeft geleid tot meer dan 400 actieve vulkanen.
Maar een maan op een iets grotere afstand zou zeker bewoonbaar kunnen zijn. Een tweede blik op Europa - de op één na meest binnenste satelliet van Jupiter - demonstreert dit facet. Het is mogelijk dat het leven heel goed kan bestaan onder de ijzige korst van Europa.
Exomoons kunnen voor het leven frequente, bewoonbare verblijfplaatsen zijn. Maar alleen de tijd zal het leren.
De bevindingen zijn gepubliceerd in de nummers van 10 augustus van het Astrophysical Journal en zijn online beschikbaar.
