Wat is het verhaal achter mysterieuze "halo's" van kaal zand rond koraalriffen?
Wanneer riffen gezond zijn, doet zich een ongewoon fenomeen voor: een omtrek van kaal zand vormt zich rond de koralen. Deze zogenaamde halo's, of heldere zandcirkels die verstoken zijn van vegetatie, zijn zichtbaar voor satellieten kilometers boven de aarde.
Maar tot nu toe begrepen wetenschappers niet helemaal precies hoe ze zich vormden en waarom sommige groter waren dan andere. Nu kunnen twee nieuwe onderzoeken het mysterie helpen oplossen van hoe halo's vorm krijgen en onder welke omstandigheden ze groeien.
Mysterieuze halo's
Halo's komen voor wanneer vissen en ongewervelde bewoners algen en zeegras eten dat in de buurt van het rif groeit. Na verloop van tijd wordt alle vegetatie in deze zone opgeruimd; deze lege stukken zand kunnen van honderden vierkante meters tot honderdduizenden vierkante meters meten en een voetafdruk rond het rif creëren die vanuit de ruimte zichtbaar is.
Onderzoekers in de twee onderzoeken hebben onlangs deze halo's nader bekeken. Ze observeerden niet alleen rifdieractiviteiten die onverwacht de omtrek van de halo's verlengden, de onderzoekers bepaalden ook dat de halo's konden worden gebruikt als barometers voor de gezondheid van het rif. Leren hoe halo's van satellietbeelden te interpreteren, kunnen wetenschappers helpen moeilijk toegankelijke riffen te volgen, rapporteerden de auteurs van het onderzoek.
In een studie, die vandaag (24 april) online is gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Ecology and Evolution, vonden de wetenschappers gecompliceerde interacties tussen soorten in de vorm van halo's in het Great Barrier Reef in Australië.
Afgelegen onderwatercamera-valstrikken onthulden dat herbivore vissen niet de enige rifbewoners waren die halo's vergrootten - vissen die op gravende ongewervelde dieren speelden, speelden ook een rol. Door in het zand te graven voor hun prooi, stoten deze vleesetende vissen zandwonende algen verder weg van het rif en verbreedden de grenzen van de halo's, rapporteerden de onderzoekers.
Er ontstaat een patroon
Meer aanwijzingen over de halo's kwamen naar voren toen de wetenschappers satellietbeelden met hoge resolutie van koraalriffen onderzochten en hun bevindingen vandaag (24 april) publiceerden in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B. Ze beoordeelden 1.372 riffen in het Great Barrier Reef, waarbij ze kenmerken in 214 riffen; elk van deze bevatte honderden tot duizenden kleine, geïsoleerde koraalplatforms die door een halo konden worden omgeven.
De auteurs van het onderzoek voerden ook drie weken lang onderwateronderzoeken uit met cameravallen op 22 halolocaties.
De wetenschappers konden vervolgens direct halopatronen vergelijken in wateren waar mag worden gevist - waar dus minder roofvissen zouden zijn - en in beschermde wateren, waar veel roofdieren zouden zijn.
De auteurs van het onderzoek vermoedden dat herbivore vissen in roofdierrijke beschermde wateren voorzichtiger zouden zijn en dicht bij het koraalrif zouden grazen; de halo's zouden daarom kleiner zijn. In riffen die open stonden om te vissen en minder roofdieren hadden, verwachtten de wetenschappers dat grazende vissen moediger zouden zijn en dat halo's verder van het rif zouden komen, of zelfs overwoekerd zouden worden en zouden verdwijnen. Maar halo's in zowel beschermde als onbeschermde wateren bleken ongeveer even groot te zijn, rapporteerden de auteurs van het onderzoek.
Ze ontdekten echter dat halo's eerder zouden ontstaan in beschermde mariene gebieden, "vooral de oudere beschermde gebieden waar roofdierpopulaties langer hebben moeten herstellen van eerdere visserijactiviteiten", leidde hoofdonderzoeksauteur Elizabeth Madin, assistent-onderzoeksprofessor bij het Hawaii Institute of Mariene biologie aan de Universiteit van Hawaï in Manoa, vertelde WordsSideKick.com.
Dat toonde de onderzoekers aan dat halo's een betrouwbare indicator kunnen zijn voor stabiliteit in de populaties van roofdieren en prooidieren, 'wat een indicator is van een gezond rifecosysteem', zei Madin.
Hun bevindingen presenteren nieuw bewijs dat laat zien hoe wetten die het vissen in de buurt van rifgemeenschappen verbieden, de rifgezondheid kunnen verbeteren, aldus de studie.
Koraalriffen worden doorgaans gevolgd door duikers die soorten tellen en de toestand van koralen en ander leven evalueren. Omdat halo's echter vanuit de ruimte zichtbaar zijn, zouden satellietbeelden die onderzoeken kunnen aanvullen door momentopnames te geven van hoe rifhalo's in de loop van de tijd veranderen, legde Madin uit.
Ze bieden ook een glimp van riffen die niet toegankelijk zijn voor duikers, voegde ze eraan toe.
"We kunnen ze bijna overal bekijken vanuit satellietbeelden, dus dit geeft ons een veel breder beeld dan wat we ooit zouden kunnen hopen te doen met de traditionele monitoringmethoden. Het zou een aanvulling zijn op wat we kunnen zien," zei Madin.
