De hoeveelheid plasticvervuiling waarvan eerder werd gedacht dat deze over de hele wereld bestond, kan een dramatische onderschatting zijn - omdat de overgrote meerderheid van de plasticvervuiling zich mogelijk onder het oppervlak bevindt.
Dat is de afhaalmaaltijd van een onderzoek naar plasticvervuiling op de stranden van de Cocoseilanden in Australië, bestaande uit twee koraalatollen.
Naar schatting liggen er 414 miljoen stukken puin op de afgelegen eilanden, en het overgrote deel van dat afval wordt volgens een nieuwe studie onder de oppervlakte begraven. Maar zelfs dat is waarschijnlijk een onderschatting, meldde een groep onderzoekers op 16 mei in het tijdschrift Scientific Reports.
Bovendien, omdat het grootste deel van dit plastic onder het oppervlak is begraven en de meeste wereldwijde onderzoeken niet onder het oppervlak kijken, kan de hoeveelheid plasticvervuiling wereldwijd veel meer zijn dan we eerder dachten, meldden ze.
De wetenschappers onderzochten zeven van de 27 eilanden, die 88 procent van de totale landmassa van de eilanden uitmaken, en schatten dat ze bezaaid waren met 262 ton (238 ton) plastic. Een kwart van die stukjes puin waren wegwerpartikelen of wegwerpartikelen zoals rietjes, tassen en tandenborstels (ongeveer 373.000 daarvan). De onderzoekers identificeerden ook ongeveer 977.000 schoenen.
Ongeveer 93% van het gevonden puin, het grootste deel van het kleine micro-puin, werd eigenlijk onder het oppervlak begraven. Maar omdat ze slechts 3,94 inch (10 centimeter) in het zand groeven en geen toegang hadden tot sommige stranden waarvan bekend is dat ze veel puin bevatten, zijn deze cijfers waarschijnlijk conservatief, hoofdauteur Jennifer Lavers, een onderzoekwetenschapper aan de Universiteit van Tasmanië, zei in een verklaring.
"Plasticvervuiling is nu alomtegenwoordig in onze oceanen en afgelegen eilanden zijn een ideale plek om een objectief beeld te krijgen van het volume plastic afval dat nu over de hele wereld circuleert", zei Lavers. In 2017 onthulde dezelfde groep onderzoekers dat het eiland Henderson, een afgelegen, onbewoond eiland in de Stille Zuidzee, ook het meest vervuilde eiland ter wereld was.
De plasticproductie is het afgelopen decennium enorm gestegen - alleen al in de afgelopen 13 jaar hebben we bijna de helft van al het plastic geproduceerd in de afgelopen zes decennia. Een recente wereldwijde schatting is dat 5,25 biljoen plastic items nu in de oceaan zijn, dat is meer dan het aantal sterren in de Melkweg, volgens de krant.
De hoeveelheid puin die tot ongeveer 4 inch (10 cm) onder het oppervlak van het strand is begraven, is 26 keer groter dan de hoeveelheid zichtbaar op het oppervlak, schreven de onderzoekers. "Dit suggereert dat wereldwijde puinonderzoeken, waarvan de meeste uitsluitend gericht zijn op oppervlakteafval, de omvang van de opeenhoping van puin drastisch hebben onderschat."
