Een zwerm van duizenden kleine aardbevingen die in 2017 en 2018 onder Yellowstone National Park rommelden, zijn misschien de langverwachte naschokken van een veel grotere aardbeving - die 60 jaar geleden toesloeg.
In een paper dat op 30 april in het tijdschrift Geophysical Research Letters werd gepubliceerd, onderzochten onderzoekers de seismiciteit van zo'n 3.345 aardbevingen die plaatsvonden in de buurt van Yellowstone's Maple Creek, in de noordwestelijke hoek van het park, van juni 2017 tot maart 2018. Ze ontdekten dat voor ongeveer de helft van die kleine aardbevingen golfden seismische golven onder het park langs dezelfde breuklijn en in dezelfde exacte richting, als de golven achter de zogenaamde Hebgen Lake-gebeurtenis - een gigantische aardbeving met een kracht van 7,2 die daar in 1959 toesloeg en doodde 28 mensen.
Het team zag geen tekenen dat deze cluster van aardbevingen werd veroorzaakt door magma-beweging onder het park, waardoor ze concludeerden dat de gerommel in feite een reeks seismische naschokken waren die zes decennia in de maak waren.
"Dit soort aardbevingen in Yellowstone komen veel voor", zegt co-auteur Keith Koper, directeur van de Seismograph Stations van de University of Utah, in een verklaring. Deze zwerm "was echter iets langer en had meer gebeurtenissen dan normaal".
Hoe ongewoon is het dat een aardbeving 60 jaar later blijft rommelen? Volgens de auteurs van het onderzoek is het niet ongehoord, en soortgelijke gevallen zijn in de buurt in Noord-Amerika opgedoken. De aardbeving met een kracht van 6,9 op Borah Peak, Idaho, in 1983 veroorzaakte nog steeds naschokken in 2017, schreven de onderzoekers, en er wordt verondersteld dat naschokken onder bepaalde omstandigheden honderden jaren kunnen duren.
In tegenstelling tot overstromingen, orkanen en andere natuurrampen, gebeuren aardbevingen 'niet als een enkele afzonderlijke gebeurtenis in de tijd', zei Koper, maar kunnen zich in de loop van decennia of eeuwen ontwikkelen.
Terwijl ongeveer de helft van de mini-aardbevingen in Maple Creek rimpelingen van de ramp in 1959 leken te zijn, leek de andere helft, die iets verder naar het zuiden plaatsvond, verband te houden met natuurlijke activiteit in de magmakuil onder het park, schreven de onderzoekers.
Yellowstone blijft een broeinest van seismische en vulkanische activiteit, die vaak hand in hand gaan. Een groot deel van het park ligt boven een grote vulkanische caldera, die verantwoordelijk is voor de routine-uitbarstingen van geliefde geisers zoals Old Faithful. De gigantische vulkaan onder het park is in de afgelopen 2,1 miljoen jaar driemaal uitgebarsten en, volgens sommige wetenschappers, mogelijk een vierde uitbarsting.
Gelukkig zeiden de auteurs van de nieuwe studie dat de naschokken van de aardbeving in het Hebgen-meer zich buiten de caldera van Yellowstone bevinden en waarschijnlijk weinig tot geen invloed hebben op de vulkanische activiteit daar. Als je op zoek bent naar tekenen van onheil, kijk dan ergens anders - misschien naar de 80-jarige waarde van door de mens gemaakt afval dat vorig jaar uit de nabijgelegen Ear Spring-geiser werd gespuwd.
