NASA-onderzoekers hebben een nieuwe schatkaart van het universum onthuld en - dankzij een telescoop met een jacht op neutronensterren aan boord van het internationale ruimtestation ISS - markeert röntgenstraling de plek.
De nieuwe all-sky kaart, geüpload op 30 mei naar de NASA-website, laat zien hoe de kosmos eruitziet in hoogenergetisch röntgenlicht. Röntgenstralen behoren tot de meest energetische vormen van licht in het universum; ze worden de ruimte in gestraald door enkele van de meest extreme objecten in de kosmos, waaronder krachtige supernova-explosies, met gas opslokkende neutronensterren en superzware zwarte gaten die materie met bijna lichte snelheid in hun maws zuigen.
Mensen kunnen deze vonkende lichtstralen rond de kosmos niet zien (ons zicht is beperkt tot het veel zwakkere, zichtbare lichtgedeelte van het elektromagnetische spectrum), maar NASA's speciale röntgenobservatorium aan boord van het internationale ruimtestation kan dat wel. Bekend als de Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER), de belangrijkste missie van de telescoop is het bestuderen van pulsars - snel ronddraaiende, ultra-dichte lijken van ingestorte sterren die pulseren met hoogenergetisch licht terwijl ze wervelen.
Onderzoekers hopen niet alleen te achterhalen waaruit deze stellaire lijken zijn gemaakt, maar ze willen ze ook gebruiken als waypoints die toekomstige satellieten kunnen helpen navigeren op de automatische piloot - een beetje zoals een galactisch GPS-systeem, zoals een NASA verklaring zei het.
Terwijl NICER de hele nachtelijke hemel afzocht naar de dichtstbijzijnde pulsars, heeft hij ook enkele andere krachtige bronnen van röntgenlicht opgevoerd, waaronder de nagloeiing van een relatief recente supernova (te zien in de linkerbovenhoek van deze afbeelding).
"Deze afbeelding toont de Cygnus Loop, een supernova-overblijfsel van ongeveer 90 lichtjaar in doorsnee en waarvan wordt aangenomen dat het tussen de 5000 en 8000 jaar oud is", zei Keith Gendreau, NICER's hoofdonderzoeker bij het Goddard Space Flight Center in Maryland, in de verklaring. "We bouwen geleidelijk een nieuw röntgenbeeld op van de hele lucht, en het is mogelijk dat de nachtelijke bewegingen van NICER voorheen onbekende bronnen blootleggen."
Inderdaad, deze kaart vertegenwoordigt slechts de eerste 22 maanden van NICER's baanobservaties (hij werd gelanceerd in juni 2017) en heeft waarschijnlijk alleen de oppervlakte bekrast van de vele stellaire mysteries die zich buiten ons menselijk gezichtsveld verbergen.
