Astronomen hebben voor het eerst een foto gemaakt van een koele, gasachtige ring die rond het superzware zwarte gat in het centrum van ons sterrenstelsel wervelt.
Deze ring maakt deel uit van de zogenaamde accretieschijf - sterren, stof en gassen - die de meeste zwarte gaten omringen. Deze materialen worden dicht bij de sterke zwaartekrachtgreep van het zwarte gat gehouden en de verre rand vertegenwoordigt de buitengrenzen van het zwaartekrachtbereik. In het geval van het zwarte gat van de Melkweg genaamd Boogschutter A *, strekt de schijf zich een paar tienden van een lichtjaar uit vanaf de horizon van het zwarte gat - het punt waarop zelfs licht niet kan ontsnappen aan de greep van het zwarte gat.
Er zijn een paar soorten gassen die delen van deze accretieschijf vormen, en wetenschappers hebben eerder alleen de zeer hete, gloeiende exemplaren in beeld gebracht, volgens een verklaring van de National Radio Astronomy Observatory. Omdat deze gassen zo heet zijn - bij ongeveer 18 miljoen graden Fahrenheit (10 miljoen graden Celsius) - geven ze röntgenstralen af die onderzoekers gemakkelijk kunnen detecteren.
Maar deze accretieschijf heeft ook koeler waterstofgas - 18.000 F (10.000 C) - hoewel het nog niet eerder is afgebeeld. De straling in het gebied zorgt ervoor dat waterstofatomen constant hun elektronen verliezen en winnen, een activiteit die zwakke radiogolven vrijgeeft, aldus de verklaring.
Het team detecteerde deze radiogolven met behulp van het Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) -observatorium in Chili en hechtte de metingen samen in het nieuwe beeld.
De koele waterstofring is ongeveer een honderdste lichtjaar verwijderd van de horizon van het zwarte gat en bevat volgens de verklaring een hoeveelheid waterstof die equivalent is aan een tiende van de massa van Jupiter. Bovendien, vanwege het zogenaamde "Doppler-effect", waardoor licht van objecten die naar onze planeet bewegen er iets "blauwer" uitzien en licht van objecten die van onze planeet weggaan er iets "roder" uitzien, concludeerden de onderzoekers dat het gas is draaien rond het zwarte gat.
"We hopen dat deze nieuwe ALMA-waarnemingen het zwarte gat zullen helpen enkele van zijn geheimen prijs te geven", zei hoofdauteur Elena Murchikova, astrofysica bij het Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey, in de verklaring.
De onderzoekers rapporteerden hun bevindingen op 5 juni in het tijdschrift Nature.
