De maan van de aarde verbergt een enorm geheim aan zijn legendarische donkere kant. Diep onder het maanpoolgebied van de Zuidpool-Aitken (de grootste bewaard gebleven inslagkrater waar dan ook in het zonnestelsel), hebben onderzoekers een gigantische "anomalie" van zwaar metaal in de mantel ontdekt die blijkbaar het zwaartekrachtveld van de maan verandert.
Volgens een studie van de mysterieuze klodder, gepubliceerd op 5 april in het tijdschrift Geophysical Research Letters, kan de anomalie de zware restanten zijn van de asteroïde die tegen de andere kant van de maan is neergestort en de gigantische zuidpool-Aitken-krater heeft gecreëerd, ongeveer 4 miljard jaren geleden. Alles wat onderzoekers op dit moment echter zeker kunnen zeggen, is dat de klodder groot is - waarschijnlijk ergens in de buurt van 2,4 quadrillion US ton (2,18 quintillion kilogram).
"Stel je voor dat je een stapel metaal neemt die vijf keer groter is dan het Grote Eiland van Hawaï en het ondergronds begraaft", zei hoofdonderzoeksauteur Peter James, assistent-professor planetaire geofysica aan het Baylor University's College of Arts & Sciences, in een verklaring. 'Dat is ongeveer hoeveel onverwachte massa we hebben gedetecteerd.'
James en zijn collega's ontdekten de klodder terwijl ze kaarten van maantopografie vergeleken met gegevens die waren verzameld door NASA's missie Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) - een experiment uit 2011 waarbij twee satellieten in een baan om de maan draaiden, waarbij de precieze sterkte van de zwaartekracht ervan bij verschillende locaties.
De GRAIL-metingen onthulden iets heel zwaars dat meer dan een halve mijl over de bodem van de zuidpool-Aitken-krater trok. Wat het ook was, de aanstootgevende afwijking werd honderden kilometers onder het maanoppervlak begraven.
In de nieuwe studie voerden de onderzoekers impactsimulaties uit om aan te tonen dat dit ondergrondse puin in theorie de overblijfselen zou kunnen zijn van een zware ijzer-nikkel-asteroïde die halverwege de maankern vast kwam te zitten.
'We hebben de wiskunde gedaan en laten zien dat een voldoende verspreide kern van de asteroïde die de inslag veroorzaakte, tot op de dag van vandaag in de mantel van de maan kon blijven hangen', zei James.
Met een breedte van ongeveer 2.553 mijl (2.500 kilometer) is de zuidpool-Aitken-krater al een van de grootste mysteries van de maan. Het is niet alleen de grootste inslagkrater in het zonnestelsel, maar de torenhoge rand en het diepe bekken bevatten ook het hoogste en laagste niveau van de maan.
Onderzoekers weten niet helemaal zeker waar de enorme kom met stoffig gesteente van is gemaakt, maar denken dat het enkele brokken maanmantel kan bevatten te midden van de bovenste lagen korst en stof. De Chinese Chang'E-4-lander, die eerder dit jaar de overkant van de maan bereikte, is onlangs begonnen met het analyseren van de grond nabij de krater, waardoor wetenschappers voor het eerst konden zien waar de ingewanden van de maan van gemaakt zouden kunnen zijn. Zoals een maanwandelaar zou zeggen, is dat een kleine stap om de klodder te begrijpen.
