Kijk op de juiste ochtend vanaf de Rode Planeet omhoog en je ziet misschien een blauwe lucht. Het hele jaar door vormen zich piekerige blauwe ijswolken in de atmosfeer van Mars, die tussen 18 en 37 mijl (30 en 60 kilometer) boven het oppervlak van de planeet zweven. Daar schieten ze door de lucht als de gevederde cirruswolken die we zo vaak op aarde zien.
Tientallen jaren nadat rovers zoals de Mars Pathfinder de eerste foto's van deze buitenaardse wolken hebben gemaakt, hebben astronomen nog steeds moeite om ze uit te leggen. Om een wolk te vormen, hebben ijs- of watermoleculen in de lucht iets vasts nodig om op te condenseren - misschien een beetje zeezout of wat verdwaald stof dat op de wind wordt gegooid. Wetenschappers gingen er lang van uit dat stukjes stof in de atmosfeer van Mars de bron zouden kunnen zijn van de ijzige blauwe wolken van de planeet. Maar een nieuwe studie die vandaag (17 juni) in het tijdschrift Nature Geoscience is gepubliceerd, stelde dat dit misschien niet het geval is.
Een meer waarschijnlijke boosdoener, aldus de auteurs van het onderzoek, zijn verpulverde meteorieten.
De hypothese luidt als volgt: Elke dag slaan 2 tot 3 ton krijsende ruimtesteentjes in de atmosfeer van Mars en breken ze uiteen. Al die botsingen in de lucht laten veel stof - of 'meteorische rook', zoals de auteurs van de studie het noemen - rond de lucht van Mars hangen. En dat stof is misschien net genoeg om sporen van waterdamp in de atmosfeer om te zetten in fragiele, ijzige wolken.
Om erachter te komen of dit op meteoren gebaseerde wolkensysteem mogelijk is, hebben de onderzoekers meerdere computersimulaties uitgevoerd van hoe deeltjes door de atmosfeer van Mars stromen. Wolken vormden zich pas op de juiste hoogte als meteorieten voldoende stof de lucht in gooiden, vonden de onderzoekers. Als er geen meteorieten waren, waren er geen wolken.
Het werk van het team toonde ook aan dat de meteoorwolken van Mars een merkbaar effect hadden op het klimaat van de planeet. In bepaalde periodes van het jaar verhoogden ijswolken in de lucht van Mars de temperaturen met wel 18 graden Fahrenheit (10 graden Celsius) in de bovenste atmosfeer, voorspelde het model. Als dat het geval is, kunnen kleine stofjes van andere werelden het weer op Mars en zelfs onze eigen planeet ernstig beïnvloeden.
"We zijn eraan gewend om aan de aarde, Mars en andere lichamen te denken, aangezien dit echt op zichzelf staande planeten zijn die hun eigen klimaat bepalen," zei hoofdonderzoeksauteur Victoria Hartwick, een afgestudeerde student aan de afdeling Atmospheric and Ocean Sciences van de Universiteit van Colorado, in een verklaring. 'Maar het klimaat is niet onafhankelijk van het omringende zonnestelsel.'
