Ongeveer 10% van de mensen geeft aan mystieke 'bijna-doodervaringen' te hebben, zoals uittredende gevoelens, volgens een nieuwe studie onder deelnemers uit bijna drie dozijn landen.
Bovendien, hoewel de exacte oorzaak van deze ervaringen een mysterie blijft, zeggen de auteurs dat het fenomeen mogelijk verband houdt met bepaalde slaapafwijkingen.
De onderzoeksresultaten suggereren dat er mogelijk een verband bestaat tussen bijna-doodervaringen en stoornissen van REM-slaap, een fase van de slaapcyclus waarin dromen levendig zijn en mensen doorgaans verlamd zijn. De onderzoekers ontdekten dat bijna-doodervaringen vaker voorkwamen bij mensen die ook symptomen van REM-slaapstoornissen rapporteerden, zoals slaapverlamming (wanneer mensen zich bewust voelen maar niet kunnen bewegen) of hallucinaties vlak voordat ze in slaap vallen.
Een hypothese is dat de hersenen van mensen die deze ervaringen hebben, twee soorten bewustzijn kunnen vermengen: wakende en droomachtige toestanden, volgens een onderzoeker die niet betrokken is bij de nieuwe studie.
Toch toonde de nieuwe studie alleen een verband en kan niet bewijzen dat dergelijke stoornissen - die de onderzoekers "REM-slaapintrusie in waken" noemen - bijna-doodervaringen kunnen veroorzaken. Maar "het identificeren van de fysiologische mechanismen achter het binnendringen van REM-slaap in waken zou ons begrip van bijna-doodervaringen kunnen bevorderen", zei hoofdauteur Dr. Daniel Kondziella, een neuroloog aan de Universiteit van Kopenhagen, in een verklaring.
De studie werd op zaterdag (29 juni) gepresenteerd op het European Academy of Neurology Congress in Oslo, Noorwegen. Het is ook gepost op de preprint-website bioRxiv. Het is nog niet gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift.
Mystieke ervaringen
Berichten over bijna-doodervaringen gaan eeuwen terug, maar hoe vaak dergelijke ervaringen in de algemene bevolking voorkomen, was onduidelijk.
In de nieuwe studie analyseerden de onderzoekers informatie van 1034 mensen in 35 landen, die werden gerekruteerd met behulp van een online crowdsourcingplatform genaamd Prolific Academic, dat mensen betaalt om deel te nemen aan onderzoek.
Aan de deelnemers werd gevraagd of ze ooit een bijna-doodervaring hadden gehad, en degenen die 'ja' zeiden, kregen een enquête met 16 vragen om hun bijna-doodervaringen te identificeren en te karakteriseren.
In totaal rapporteerden 289 mensen een bijna-doodervaring, en van hen werden 106 beschouwd als een "echte" bijna-doodervaring op basis van hun antwoorden op de enquête.
De meest gemelde symptomen tijdens een bijna-doodervaring waren abnormale tijdwaarneming, uitzonderlijke snelheid van denken, uitzonderlijk levendige zintuigen en zich afgescheiden voelen van hun lichaam.
Ongeveer de helft van degenen die een "echte" bijna-doodervaring hebben gemeld, zei dat de ervaring zich voordeed tijdens een levensbedreigende situatie, zoals een auto-ongeluk of bijna-verdrinking. Maar de andere helft zei dat de ervaring plaatsvond tijdens een niet-levensbedreigende situatie, zoals een bevalling of ervaringen met intens verdriet of angst.
Een vrouw meldde dat tijdens de bevalling: "Ik voelde me alsof ik net stierf en naar de hemel ging. Ik hoorde stemmen en ik wist zeker dat ik niet meer terug zou komen in mijn leven. Het was raar. Ik kon mijn lichaam niet beheersen."
Een andere deelnemer, die melding maakte van bijna-verdrinking, zei: 'Ik voelde me alsof mijn ziel uit mijn lichaam werd getrokken. Ik zweefde en was.'
Een wetenschappelijke verklaring?
Bovendien meldde 47% van de mensen die echte bijna-doodervaringen meldden, ook symptomen van REM-slaapintrusie (zoals slaapverlamming of hallucinaties vlak voor het inslapen of net na het ontwaken), vergeleken met slechts 14% van de mensen zonder bijna- dood ervaringen.
De auteurs zeggen dat, gezien het verband tussen bijna-doodervaringen en REM-slaapintrusie, sommige bijna-doodervaringen een plotseling begin van REM-slaapachtige kenmerken in de hersenen kunnen weerspiegelen.
Met andere woorden, mensen met bijna-doodervaringen hebben mogelijk 'een ander soort hersenschakelaar die het waken en het REM-bewustzijn combineert', zei dr. Kevin Nelson, professor neurologie aan de Universiteit van Kentucky, die niet betrokken was bij de nieuwe studie, maar die ook het verband tussen bijna-doodervaringen en REM-slaapintrusie heeft onderzocht. Een dergelijke vermenging kan de reactie van de hersenen zijn tijdens een bijna-doodcrisis, zei Nelson.
Maar wat de bijna-doodervaringen veroorzaakt, is onbekend en controversieel. Sommige onderzoeken suggereren dat ze kunnen worden veroorzaakt door een piek in elektrische activiteit in de stervende hersenen. Andere studies suggereren dat zuurstofgebrek een rol kan spelen.
En sommige onderzoekers zeggen dat er misschien meer aan de hand is dan de wetenschap momenteel kan verklaren. Een studie die in 2014 in het tijdschrift Resuscitation werd gepubliceerd, toonde bijvoorbeeld aan dat ongeveer 2% van de mensen die een hartstilstand hadden gehad, zich dingen konden herinneren die zich rondom hen afspeelden op het moment dat hun hart was gestopt, terwijl ze geen meetbare hersenen hadden moeten hebben functie; en deze rekeningen werden geverifieerd door medisch personeel.
Dr. Sam Parnia, directeur van Critical Care & Resuscitation Research bij NYU Langone Health en hoofdauteur van de studie van 2014, stond sceptisch tegenover de resultaten van de nieuwe studie. Parnia merkte op dat de oorspronkelijke definitie van een bijna-doodervaring betrekking heeft op ervaringen bij mensen die ernstig ziek zijn, wat niet het geval was bij veel van de deelnemers aan het onderzoek.
"Mensen kunnen ervaringen hebben die vergelijkbare kenmerken hebben als BDE's, zoals elk type mystieke ervaring, maar dat zijn geen BDE's," vertelde Parnia WordsSideKick.com.
Bovendien benadrukte Parnia dat de link in de huidige studie geen oorzaak en gevolg bewijst. Zowel REM-slaapstoornissen als bijna-doodervaringen kunnen bijvoorbeeld vaker voorkomen bij mensen met onderliggende medische aandoeningen, zoals hartaandoeningen; maar de auteurs van het onderzoek hielden bij hun analyse geen rekening met de onderliggende omstandigheden, zei hij.
Ten slotte verklaren de resultaten niet waarom sommige mensen zich bijna-doodervaringen kunnen herinneren uit een tijd dat hun hersenen zijn uitgeschakeld, zoals tijdens een hartstilstand. 'Deze verwijzen naar bewustzijn, zelfs als de hersenen niet werken, wat een paradox is', zei Parnia.
Maar zelfs als bijna-doodervaringen een biologische verklaring hebben, ondermijnt het hun spirituele impact niet, zei Nelson. "Clinici moeten bijna-doodrekeningen verwelkomen met niet-veroordelende geruststelling, die patiënten een veilige haven bieden met ervaringen die vaak overweldigende passies en herinneringen oproepen", schreef Nelson in een paper uit 2015, gepubliceerd in het tijdschrift Missouri Medicine.
