Mozaïekbeeld van de sferen in de rots op Cape York bij Endeavour-krater. Krediet: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Een van de meest interessante ontdekkingen die tot dusver door de Opportunity-rover op Mars zijn gedaan, zijn de kleine ronde bolletjes of 'bosbessen' zoals ze gewoonlijk worden genoemd en die de grond bedekken op de landingsplaats van de rover. Meestal liggen slechts enkele millimeters in doorsnede, sommige liggen los op de grond terwijl andere zijn ingebed in rotspartijen.
Analyse per kans geeft aan dat ze hoogstwaarschijnlijk een vorm van concretie zijn, die ook op aarde voorkomt. Deze Martiaanse concreties bevatten het mineraal hematiet, wat de detectie in deze regio vanuit de ruimte verklaart, en een van de belangrijkste redenen waarom de rover in de eerste plaats naar deze locatie in Meridiani Planum werd gestuurd. Ze lijken op de Moqui Marbles, ijzeroxide-concreties in de ontsluitingen van Navajo Sanstone in Utah, die zich vormden in het grondwater.
Nu heeft de rover (acht jaar later en nog steeds bezig!) Een mogelijk ander type bol gevonden. Deze lijken over het algemeen op de vorige, maar zijn behoorlijk dicht opeengepakt in een ongewone rotspartij aan de oostkant van Cape York, de kleine eilandachtige richel aan de rand van de enorme Endeavour-krater. Met bros ogende 'vinnen' van materiaal is de ontsluiting een gebied waarvan is vastgesteld dat het vanuit de ruimte kleine kleiafzettingen bevat. Er zijn ook meer substantiële kleiafzettingen verder naar het zuiden langs de rand van Endeavour bij de veel grotere Cape Tribulation, de volgende belangrijke bestemming van Opportunity.
Of deze ontsluiting eigenlijk klei bevat, is nog niet bekend, maar het onderzoek ervan door Opportunity gaat door op het moment van schrijven. Sommige bolletjes zijn blijkbaar de ontsluiting afgebroken, waardoor hun binnenstructuur zichtbaar is geworden. De nieuwe close-upbeelden van de bolletjes zijn gemaakt door de Microscopic Imager (MI) op de rover.
Een deel van de rots. Krediet: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Wat deze bolletjes interessant maakt, is de mogelijkheid dat ze op de een of andere manier verbonden zijn met de kleiafzettingen. Hun dichte concentratie in de dagzomende aardlaag en de fysieke aard van de dagzomende aardlaag kan een andere oorsprong aangeven dan de andere eerder geziene sferules, evenals het feit dat er in dit specifieke gebied geen hematiethandtekening is gezien (hoewel er mogelijk een kleinere hoeveelheden hematiet hier). We zullen moeten wachten tot de resultaten van de analyse van de rover terugkomen, maar ze zouden interessant moeten zijn.
Opportunity is specifiek op zoek naar de kleiafzettingen in dit gebied, omdat deze zich kunnen hebben gevormd in niet-zuur (of pH-neutraal) water, zoals vaak op aarde gebeurt. Zoals we de afgelopen dagen echter hebben gezien, is de oorsprong van Martiaanse kleien zelf nog steeds een onderwerp van discussie.
De witachtige gipsaders die al in Cape York zijn gezien en door Opportunity zijn onderzocht, wijzen ook op de aanwezigheid van vloeibaar water op deze locatie in het verre verleden. Er zijn ook enkele interessante lichtgekleurde aderen in dezelfde ontsluiting; of het ook gips of iets anders is, is nog niet bekend.
Dank ook aan Stuart Atkinson voor zijn uitstekende mozaïekbeelden gemaakt van de originele Opportunity-foto's.
