Een uitzonderlijk zeldzame en waardevolle kopie van een 17e-eeuws boek van Galileo Galilei - schijnbaar ondertekend en met de hand geïllustreerd door de grote astronoom en denker - werd geprezen als de vondst van de eeuw toen het in 2005 werd onthuld door een gerespecteerde boekverkoper in New York Stad.
Maar binnen een paar jaar bewees een lawine aan bewijs dat het boek een slimme vervalsing was.
Hoe kon de namaakkopie gerespecteerde antiquaren voor de gek houden, en wat leidde tot de ontdekking dat het boek een nep was? Het fascinerende verhaal wordt verteld in "Galileo's Moon", een PBS-documentaire die vandaag (2 juli) wordt uitgezonden.
Verbazingwekkende vondst
In 2005 waren historici onder de indruk van de ontdekking van een uniek boek - een vermeend "bewijs" van Galileo's "Sidereus Nuncius", ook bekend als "Starry Messenger". Het boek, gepubliceerd in 1610, vestigde de reputatie van Galileo als de belangrijkste astronoom van zijn tijd; Er zijn 550 exemplaren van het boek gedrukt, waarvan er 150 bekend zijn, zeggen vertegenwoordigers van PBS in een verklaring.
"Sidereus Nuncius" was het eerste werk dat aantoonde dat het maanoppervlak bergachtig en pokdalig was, en Galileo's waarnemingen van vier satellieten die om Jupiter cirkelden, waren nog verbazingwekkender. Deze 'Medicean-sterren', zoals Galileo ze noemde op de titelpagina van het boek, 'waren tot op de dag van vandaag' door niemand bekend ', en ze hebben de huidige wetenschappelijke kijk op de aarde als het middelpunt van het universum verstoord.
Te goed om waar te zijn
Elke "verloren" kopie van dit boek zou een grote vondst zijn geweest. Maar dit exemplaar was ook ondertekend door Galileo en droeg een stempel van de bibliotheek van de Lincean Academy in Rome, waar Galileo lid van was. En terwijl andere exemplaren van "Sidereus Nuncius" vier gravures van de maanfasen bevatten, had deze versie aquarellen, naar verluidt door Galileo zelf geschilderd, volgens PBS.
Van boeken uit de 17e eeuw werd gedacht dat ze bijna onmogelijk te vervalsen waren vanwege de manier waarop ze waren gedrukt, waarbij het metaaltype één karakter per keer was samengesteld en de pagina's met de hand waren gedrukt.
Maar hoewel de fysieke details van het boek echt leken, was de herkomst ervan licht op details, die alarmbellen hadden moeten luiden voor het team dat de authenticiteit van het boek bevestigde, zei Nick Wilding, een Galileo-wetenschapper en professor in de geschiedenis aan de Georgia State University, die het boek onderzocht . Vervolgens arresteerde de politie in Italië in 2012 een man genaamd Marino Massimo De Caro, voormalig directeur van de Girolamini-bibliotheek in Napels, op verdenking van het stelen en verkopen van duizenden boeken uit de bibliotheekcollectie.
De Caro was een van de mensen die de geïllustreerde "Sidereus Nuncius" -kopie verkocht aan de antiekboekhandelaar Martayan Lan, vertelde Wilding aan WordsSideKick.com. Met De Caro als bron van het boek was de legitimiteit onmiddellijk verdacht; het kan zijn gestolen of bewerkt.
Op zoek naar aanwijzingen
Toen Wildling het boek bekeek, ontdekte hij een onregelmatigheid in de bibliotheekstempel, wat suggereerde dat het zegel nep was. Vervalsers smeden soms zegels van prestigieuze bibliotheken om de waarde van zeldzame boeken te vergroten, zei Wilding. Maar de kopie van "Sidereus Nuncius" droeg al de handtekening van Galileo, dus waarom zou een vervalser dat in gevaar brengen met een nepbibliotheekzegel?
'Dat deed me afvragen of de handtekening tegelijkertijd werd aangebracht en ook nep was - en of de illustraties van de maan ook nep waren', zei Wilding.
Zijn vermoedens werden bevestigd door Owen Gingerich, emeritus hoogleraar astronomie en wetenschapsgeschiedenis bij de afdeling Wetenschapsgeschiedenis van Harvard University. Gingerich verklaarde dat de aquarellen geen Galileo's konden zijn omdat ze een aanzienlijke "astronomische blunder" bevatten, meldde The New York Times in 2012. Boekdealers zeiden ook dat de pagina's van het boek niet aanvoelden of klonken als 17e-eeuws papier, voegde Wilding eraan toe.
Maar het "eureka-moment" voor Wilding kwam toen hij foto's vond van pagina's van een ander exemplaar van "Sidereus Nuncius" die De Caro in 2005 via Sotheby's had proberen te verkopen. Zowel het exemplaar van Sotheby's als het exemplaar van Martayan Lan hadden een identiek merkteken op hun Pagina's. Het verscheen niet in andere echte kopieën, maar Wilding volgde het tot een vlek die opdook in een scan van een echte editie, gemaakt in 1964.
Wilding kon de kopie van Sotheby niet inspecteren, maar hij ontdekte dat de vlek in het Martayan Lan-boek was ingesprongen, alsof hij met een drukplaat in het papier was gedrukt. Hij legde uit dat De Caro een 3D-plaat had gereviseerd door die scan te fotograferen, en hij nam de blotch van de scan per ongeluk in de plaat op.
Dit specifieke exemplaar van "Sidereus Nuncius" werd ontmaskerd als nep, maar De Caro heeft toegegeven dat hij andere namaakkopieën heeft gemaakt. Die vervalsingen circuleren momenteel mogelijk via onbekende kanalen in de criminele onderwereld, voegde Wilding eraan toe.
'Hij heeft toegegeven dat hij nog vier andere kopieën heeft gemaakt,' zei Wilding. "Het enkele feit dat er meer dan één vervalsing bestaat, betekent dat het niet alleen een geïsoleerde, uitgebreide hoax was - het was onderdeel van een bredere campagne om duizenden boeken te stelen, meestal van door de staat beheerde bibliotheken," zei hij.
"Secrets of the Dead: Galileo's Moon" gaat in première op 2 juli om 20.00 uur. op PBS (check local listings), pbs.org/secrets en de PBS Video-app als onderdeel van PBS '"Summer of Space".
