In een vulkaan op een afgelegen sub-Antarctisch eiland in de Zuid-Atlantische Oceaan is een enorm meer met zinderende hete lava ontdekt. Het is slechts het achtste meer van gesmolten gesteente dat ooit op aarde is ontdekt.
Wetenschappers van University College London (UCL) en de British Antarctic Survey (BAS) ontdekten dit zeldzame lavameer op Saunders Island in de South Sandwich Islands, ongeveer 1.610 kilometer ten noorden van de oostelijke rand van de Weddellzee op Antarctica.
Door tussen 2003 en 2018 naar satellietbeelden van het onbewoonde eiland te kijken, ontdekten de onderzoekers dat de met sneeuw bedekte vulkaan Mount Michael op het eiland Saunders, meestal verhuld door zware wolken, een lavameer in zijn krater bevat, tussen 300 en Diameter van 90 en 215 meter.
Metingen tonen aan dat het gesmolten gesteente in het lavameer heet is: tussen 1.812 en 2.334 graden Fahrenheit (989 en 1.279 graden Celsius).
Saunders Island maakt deel uit van een afgelegen vulkanische keten die bekend staat als de South Sandwich Islands. Ze zijn gegroepeerd op het sub-Antarctische eiland South Georgia en zijn aangewezen als Brits overzees gebied.
Het eiland en de vulkanische berg waren "buitengewoon moeilijk toegankelijk, en zonder satellietbeelden met hoge resolutie zou het zeer uitdagend zijn geweest om meer te weten te komen over dit verbazingwekkende geologische kenmerk", zei hoofdauteur van het nieuwe onderzoek, UCL-geograaf Danielle Gray, in een uitspraak.
Lava meer
Hoewel borrelende meren van lava's een veelvoorkomend beeld zijn dat verband houdt met vulkanen, zijn er slechts zeven eerder gevonden, zei BAS-geoloog Alex Burton-Johnson, mede-auteur van het nieuwe onderzoek.
Wetenschappers wisten al enkele jaren van een temperatuurafwijking boven de vulkaan op Saunders Island, maar een BAS-onderzoek naar satellietbeelden in 2001 kon niet vaststellen wat de oorzaak was, vertelde Burton-Johnson aan WordsSideKick.com.
Omdat het eiland zo afgelegen is, zijn er maar heel weinig onderzoekers naar Mount Michael geweest. 'Het is zeer zelden onderaan bezocht en niemand heeft ooit de top bereikt.'
Maar de laatste studie maakte gebruik van satellietfoto's met een hoge resolutie van de berg, genomen in golflengten van licht, ontworpen om elke geothermische activiteit te benadrukken. Die foto's toonden overtuigend aan dat de krater van de berg Michael een meer met gesmolten gesteente bevat, zei hij, hoewel de onderzoekers niet hebben kunnen vaststellen hoe ver het onder de rand van de vulkaan ligt.
Terwijl veel vulkanen lava weggooien wanneer ze uitbarsten en tijdelijke poelen en meren van gesmolten gesteente vormen, drogen deze meestal binnen een paar dagen of weken op tot vast gesteente, zei hij.
De andere zeven aanhoudende lavameren zijn: de vulkanen van Nyiragongo in de Democratische Republiek Congo; Erta Ale in Ethiopië; Mount Erebus naast de Rosszee op Antarctica; Mount Yasur in Vanuatu; het vulkanische eiland Ambrym in Vanuatu; Kilauea in Hawaï; en de Masaya-caldera in Nicaragua.
Gesmolten raadsel
Geologen waren aanvankelijk verbaasd waarom lava van diep in de aarde rond de meeste van de ongeveer 1.500 vulkanen op aarde opdroogt tot rotsen, maar op slechts een paar plaatsen vloeibaar blijft, zei Burton-Johnson.
Ze ontdekten later dat de hitte van uitbarstingen van vulkanische gassen, zoals stoom, zwaveldioxide en kooldioxide, sommige lavameren op een voldoende hoge temperatuur kon houden om ze gesmolten te houden, zei hij.
Dat lijkt het geval te zijn op de berg Michael op het eiland Saunders, dat sinds ten minste 2003 en waarschijnlijk langer een lava-meer bevat.
Burton-Johnson zei dat de volgende stap zou zijn dat iemand een vliegtuig of een drone in de lucht over de krater van Mount Michael zou vliegen om foto's van het lavameer te maken, maar dat zou jaren kunnen duren om te regelen.
'Het probleem is dat de Zuidelijke Sandwicheilanden zo ongelooflijk afgelegen zijn, dat er maar heel weinig scheepsverkeer langskomt', zei hij. 'Er zijn dus niet veel mogelijkheden voor onderzoeksschepen in dat gebied.'
Hun onderzoek is gepubliceerd in het laatste nummer van het tijdschrift Volcanology and Geothermal Research.
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
