Ongeveer 120 miljoen jaar geleden slikte een kleine dinosaurus een hagedis in en slikte het reptiel in zijn geheel in. Het verhaal van de kleine hagedis was daar misschien geëindigd, maar de dinosaurus stierf kort daarna en werd bewaard als een fossiel. Miljoenen jaren later ontdekten paleontologen de schilferende maaltijd in de buik van de dinosaurus.
Wetenschappers vonden de hagedis toen ze het fossiel van een gevederde dinosaurus met de naam onderzochten Microraptor zhaoianus, een kleine carnivoor uit het vroege Krijt (145,5 miljoen tot 65,5 miljoen jaar geleden) in wat nu het noordoosten van China is. In Microraptor's buik was een bijna volledig skelet dat de onderzoekers identificeerden als een voorheen onbekende hagedissoort.
Dit "uitzonderlijke exemplaar" schetst een duidelijker beeld van de diversiteit van dieren in deze regio tijdens het Krijt, en het verwijst naar wat er op het menu stond voor dinosaurusroofdieren zoals Microraptor, meldden de wetenschappers in een nieuwe studie.
Microraptor behoort tot de theropode (vleesetende) dinosaurusgroep die bekend staat als de dromaeosauriden - kleine tot middelgrote vogelachtige dinosaurussen - die ook omvat Velociraptor en Deinonychus. Het had vliegveren op de voor- en achterpoten en het zou waarschijnlijk kunnen glijden of zelfs vliegen, aldus de studie.
Het skelet van de gefossiliseerde hagedis was nog steeds heel en bijna compleet en leek van een jongere te zijn. Zijn positie in de darm van de dinosaurus toonde aan dat hij eerst met zijn hoofd naar binnen werd geslikt, 'in overeenstemming met het voedingsgedrag bij bestaande vleesetende hagedissen en vogels', schreven de auteurs van het onderzoek.
Ze noemden de ingenomen hagedis Indrasaurus wangi: De soortnaam eert paleontoloog Yuan Wang, directeur van het Paleozoological Museum of China, en Indrasaurus verwijst naar een legende uit oude Indiase teksten over de godheid Indra, die geheel werd opgeslokt door een draak.
Nauwkeurig onderzoek van de tanden van de hagedis onthulde dat ze ver uit elkaar stonden, kort gekroond en bijna vierkant waren. Ze waren anders dan de tanden in andere krijthagedissen, en hun ongebruikelijke vorm suggereert dat de hagedis mogelijk een dieet had dat verschilde van dat van zijn naaste familieleden, zeiden de wetenschappers in het onderzoek.
Microraptor en zijn lunch met hagedissen biedt een zeldzame glimp van directe interacties tussen roofdieren en prooien in ecosystemen die miljoenen jaren geleden verdwenen. Ze werden naast andere gevonden Microraptor fossielen die de overblijfselen van zoogdieren, vissen en vogels in hun buik houden, volgens de studie.
Met behulp van deze fossielen en andere van meer dan twee dozijn dierengroepen reconstrueerden de onderzoekers een voedselweb waaruit bleek wie wie at in de Jehol Biota; deze site in Liaoning, China - waar Microraptor werd ontdekt in 2005 - bevat een diverse reeks uitzonderlijk bewaard gebleven fossielen die dateren van 133 miljoen tot 120 miljoen jaar geleden.
De bevindingen werden op 11 juli online gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.
