Wanneer een ster zoals onze zon het einde van zijn leven bereikt, komt hij in een laatste fase, tot vele malen hoger dan zijn oorspronkelijke grootte. Astronomen noemen deze objecten rode reuzenster, en u wilt er meer over weten, want dit is het toekomstige lot van de zon. Geen paniek, we hebben nog ongeveer 7 miljard jaar voordat de zon een rode gigantische ster wordt.
Zoals je waarschijnlijk wel weet, schitteren sterren omdat ze waterstof in hun kernen omzetten in helium via een proces dat kernfusie wordt genoemd. Onze eigen zon doet al 4,5 miljard jaar aan kernfusie en zal dat nog minstens 7 miljard jaar blijven doen. Het heliumbijproduct van deze fusiereactie bouwt zich langzaam op in de kern van een ster en ze kunnen er op geen enkele manier vanaf komen. Uiteindelijk, miljarden jaren later, verbruikt een ster zijn laatste waterstofbrandstof.
Zodra een ster deze brandstofbron heeft uitgeput, heeft hij niet langer de buitenwaartse lichte druk om de zwaartekracht die zichzelf naar binnen trekt tegen te gaan. En zo begint de ster in te storten. Voordat de ster echter te ver kan instorten, warmt deze samentrekking een waterstofschaal rond de kern van de ster op tot het punt dat deze kernfusie kan ondersteunen. De hogere temperaturen leiden tot hogere reactiesnelheden en de energie-output van de ster neemt toe met een factor 1000 tot 1000x. Deze nieuwe extreme lichte druk duwt de buitenste lagen van de ster naar buiten en begint zijn leven als een rode gigantische ster.
Een rode reus zal vele malen groter worden dan zijn oorspronkelijke grootte. Onze eigen zon zal bijvoorbeeld zo groot worden dat ze de banen van Mercurius, Venus en zelfs de aarde overspoelt; hoewel het niet zeker is of de aarde daadwerkelijk wordt vernietigd wanneer dit gebeurt.
De kern van de ster wordt zo heet en dicht dat de overgebleven heliumbrandstof niet in staat zal zijn om ster te fuseren in zwaardere elementen. Sterren met de massa van onze zon zullen stoppen met helium, maar meer massieve sterren zullen doorgaan, waarbij koolstof en zelfs zwaardere elementen met elkaar versmelten.
Zonder nog meer brandstof te verbranden, stoten deze sterren hun buitenste lagen uit en trekken dan samen tot witte dwergen.
We hebben veel artikelen over sterren geschreven hier op Space Magazine. Hier is een artikel over een planeet die overleeft toen de ster een rode reus werd. En vroeg je je af of de aarde zal overleven als de zon een rode reus wordt?
Wil je meer informatie over sterren? Hier zijn de persberichten van Hubblesite over sterren en meer informatie van NASA's Imagine the Universe.
We hebben verschillende afleveringen van Astronomy Cast over sterren opgenomen. Hier zijn er twee die je misschien handig vindt: Aflevering 12: Waar komen babysterren vandaan en aflevering 13: Waar gaan sterren naartoe als ze sterven?
