De grote deeltjesversneller die wordt gebruikt om de asteroïde monsters te analyseren die door het Hayabusa-ruimtevaartuig zijn teruggestuurd, werd beschadigd door de aardbeving van 11 maart in Japan, maar de hoogenergetische versneller in het KEK-laboratorium voor deeltjesfysica zal worden gerepareerd, volgens dit rapport over een Japans website. Een aankondiging op de KEK-website zei dat alle versnellers en experimentele apparaten onmiddellijk werden stopgezet "na de eerste schok" van de historische aardbeving. "We hebben de stralingsveiligheid bevestigd en er is geen gevaar voor het milieu gemeld", aldus de aankondiging. "Ook zijn er geen meldingen van slachtoffers op zowel de Tsukuba- als Tokai-campussen." Tsukuba ligt op de middelste breedtegraden van Japan, ongeveer 50 km van Tokio.
Blijkbaar zijn de kleine asteroïde deeltjes veilig, maar een ambtenaar van KEK zei (via Google Translate): “Het gaspedaal moet heel nauwkeurig worden afgesteld. Om zoveel te lijden, maar het kost tijd om te herstellen, wil je verliezen aan het herstel van de aardbeving. ”
Maar de reparaties aan het gaspedaal kunnen de huidige situatie in Japan op de achtergrond brengen. De stad Tsukuba gaat vluchtelingen opnemen uit de prefectuur Fukushima, waar de zwaar beschadigde kernreactor zich bevindt en de KEK-faciliteiten zullen de vluchtelingen bij aankomst ondersteunen bij stralingsonderzoek.
Tsukuba is ook de thuisbasis van het ruimtecentrum dat toezicht houdt op het Japanse Kibo-laboratorium op het internationale ruimtestation, evenals de onbemande vrachtschepen van JAXA die voorraden in een baan om de aarde leveren. Het ruimtecentrum was licht beschadigd en een tijdje nam NASA's Mission Control in Houston de operaties op afstand over. Volgens Robert Pearlman op collectSPACE waren verschillende Japanse leden van het vluchtleidingteam en vluchtdirecteuren van het Tsukuba Space Center toevallig in Houston toen de aardbeving toesloeg, ter voorbereiding op de rotatie van expeditie 27-bemanning, terwijl astronaut Satoshi Furukawa het ISS zal leiden in mei. De operaties vanuit de controlekamers van de missie werden echter om 16.00 uur hervat. op 22 maart 2011.
Een ander centrum, het Kakuda Space Center, gelegen in de regio Miyagi, dicht bij de ernstigste gevolgen van de aardbeving en de tsunami, werd zwaar beschadigd en is gesloten zonder tijdschema voor heropening. Het Kakuda-centrum is het raketontwikkelings- en testcentrum van JAXA en is het Japanse equivalent van het Stennis Space Center in Mississippi.
Bovendien is de grensverleggende ceremonie voor een nieuw type deeltjesverwijderaar, bekend als een "super B-fabriek" in Tsukuba, uitgesteld. Japan had $ 100 miljoen geïnvesteerd om de KEKB-collider in Tsukuba om te vormen tot een Super KEKB, die elektronen met 40 keer de snelheid van de huidige versneller in positronen zal slaan.
Vlak voor de aardbeving had de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA aangekondigd dat ze een tweede Hayabusa-missie plannen met een explosieve wending. De tweede missie naar een asteroïde sonde omvat een impactor die een explosief op het oppervlak van de asteroïde tot ontploffing brengt, vergelijkbaar met de Deep Impact-missie.
De lancering was voorlopig gepland voor lancering in 2014, op weg naar een ruimtesteen gecatalogiseerd als 162173 1999 JU3. De sonde zou op het oppervlak landen en monsters verzamelen voor en nadat het botslichaam zich een weg baant naar het interieur van de asteroïde.
Ondanks de problemen die Hayabusa ondervond tijdens zijn moeizame reis van en naar de asteroïde Itokawa, waaronder problemen met de boegschroef, communicatie, gyroscopen en brandstoflekkage, en onzekerheid of de sonde op de asteroïde terechtkwam, werden JAXA en het Japanse volk gesteund door het succes van Hayabusa.
Het is niet duidelijk hoe de tragische aardbeving en tsunami toekomstige ruimtemissies voor Japan zullen beïnvloeden, maar het land heeft uiteraard nog meer belangrijke problemen in het verschiet. Moge de geest van het Japanse volk weer worden opgeheven.
Bronnen: NHK, KEK, collectSPACE, Moon and Back, JAXA
Hoedentip voor Emily Lakdawalla via Twitter.
