Toen astronauten Buzz Aldrin en Neil Armstrong op 20 juli 1969 de eerste mensen waren die op de maan liepen, werd president Richard Nixon de eerste mens die de maan belde vanaf een vaste telefoon. In het televisiegesprek (opgepikt naar de maanmodule door NASA-missiecontrole in Houston), vertelde Nixon de astronauten dat de hele wereld trots op ze was, en dat "door wat je hebt gedaan, de hemel een deel van de mens is geworden wereld."
Tegelijkertijd was de president echter bereid nog een telefoontje te plegen - naar Armstrong en Aldrins spoedig weduwe geworden vrouwen.
Zelfs nadat de maanmodule die nacht op de Zee van Tranquility landde, was er geen garantie dat Aldrin en Armstrong veilig terug zouden kunnen keren naar de baancommandomodule waar hun bemanningslid Michael Collins wachtte, laat staan terug naar de aarde. Met dit in gedachten vroeg Nixon aan speechschrijver William Safire om hem een noodplan op te stellen 'in geval van een maanramp'.
Zoals Safire uitlegde in een interview uit 1999 met Meet the Press, was het een van de meest risicovolle doelstellingen van de Apollo 11-missie om de maanmodule weer in een baan om de aarde te brengen om de commandomodule te halen. Terwijl de bemanning van Apollo 10 de maanmodule eerder had bestuurd tot op 14,4 kilometer afstand van het maanoppervlak, stonden de Apollo 11-astronauten voor een ongekende uitdaging om de module in een baan om de aarde te brengen.
'Als ze dat niet konden, zouden ze op de maan in de steek moeten worden gelaten om daar te sterven', vertelde Safire aan Meet the Press. 'De mannen moeten verhongeren of zelfmoord plegen.'
Als dat was gebeurd, zou NASA de communicatie met de ten dode opgeschreven ruimtevaarders hebben verbroken en zou de president de wereld moeten vertellen wat er was gebeurd.
Safire's rampenplan voor de maan - dat de tekstschrijver op 18 juli 1969 naar Nixon's stafchef HR Haldeman stuurde en 30 jaar later met de nieuwsmedia deelde - bevatte instructies over hoe de president eerst de weduwen van de astronauten moest bellen voordat hij een openbare toespraak hield aan de natie die uitlegt hoe 'het lot heeft bepaald dat de mannen die naar de maan zijn gegaan om in vrede te verkennen, op de maan zullen blijven om in vrede te rusten'.
'Deze dappere mannen, Neil Armstrong en Edwin Aldrin, weten dat er geen hoop is op herstel,' vervolgde de toespraak. 'Maar ze weten ook dat er hoop is voor de mensheid in hun offer.'
Meer mannen zouden in de voetsporen van de Apollo-astronauten treden, schreef Safire, en 'zouden zeker hun weg naar huis vinden'. Maar Aldrin en Armstrong 'waren de eersten, en zij zullen de belangrijkste in ons hart blijven'.
'Voor ieder mens die de komende nachten naar de maan opkijkt, zal weten dat er een hoek van een andere wereld is die voor altijd de mensheid is', concludeerde de toespraak.
Ondanks enkele tegenslagen (terwijl ze door de cabine van de maanmodule liepen, beschadigde een van de astronauten per ongeluk een stroomonderbreker die de motoren van het vaartuig bestuurde), ontmoetten Aldrin en Armstrong met succes Collins boven de maan en alle drie kwamen ze veilig terug naar de aarde. De president hoefde gelukkig niet de tragische verklaring van Safire te reciteren, maar je kunt nog steeds de hele toespraak hieronder lezen, met dank aan de Richard Nixon Presidential Library and Museum.
