De aarde is bezaaid met kegels vanuit de ruimte en het is de eigen schuld van onze planeet.
De meeste meteorieten op aarde zijn gewoon willekeurig gevormde klodders. Maar een verrassend groot aantal van hen, ongeveer 25%, is kegelvormig als je al hun stukjes weer in elkaar zet. Wetenschappers noemen deze kegelvormige ruimtestenen 'georiënteerde meteorieten'. En nu, dankzij een paar experimenten die vandaag (22 juli) online zijn gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences (PNAS), weten we waarom: de atmosfeer snijdt de rotsen in meer aerodynamische vormen terwijl ze op aarde vallen.
"Deze experimenten vertellen een oorsprongsverhaal voor georiënteerde meteorieten", zei Leif Ristroph, een wiskundig fysicus aan de New York University (NYU) die de studie leidde, in een verklaring. "De zeer aërodynamische krachten die tijdens de vlucht meteoroïden smelten en hervormen, stabiliseren zich ook zodat een kegelvorm kan worden uitgehouwen en uiteindelijk op aarde kan aankomen."
Het is moeilijk om de omgeving die meteoroïden tegenkomen nauwkeurig na te bootsen op hun weg naar het oppervlak van onze planeet. De ruimte rotsen slaan met hoge snelheden de atmosfeer in en genereren intense, plotselinge wrijving die de objecten verwarmt, smelt en vervormt terwijl ze vrijelijk tuimelen. Die omstandigheden bestonden niet in het NYU-lab waar de studie plaatsvond, maar de onderzoekers benaderden die factoren door zachtere materialen en water te gebruiken en door het experiment in delen op te splitsen.
Eerst spelden de onderzoekers ballen van zachte klei vast in het midden van stromen stromend water, een ruwe benadering van een zware rots die een atmosfeer raakt. De klei, zo ontdekten de wetenschappers, had de neiging te vervormen en erodeerde uit tot een kegelvorm.
Maar dat experiment alleen zou niet veel verklaren. De zachte klei mocht niet in het water bewegen - een heel andere situatie dan een rots vrij om door de bovenste atmosfeer los te tuimelen en zich op de een of andere manier te oriënteren.
Dus voor de tweede stap lieten de onderzoekers verschillende soorten kegels in water vallen om te zien hoe ze vielen. Het blijkt dat kegels die te smal of te dik zijn de neiging hebben om te tuimelen, zoals rotsen met een andere vorm zouden doen. Maar er waren 'Goudlokje'-kegels, tussen die twee uitersten, die omdraaiden tot hun punten als een pijl in hun reisrichting waren gericht, en vervolgens soepel door het water gleden.
Deze twee experimenten samen lijken te laten zien dat wanneer aan bepaalde voorwaarden wordt voldaan, ruimtesteenkegels conische vormen zullen ontwikkelen onder de extreme wrijving van een atmosferische ingang. En soms helpen die kegelvormige delen deze tuimelende rotsen te stabiliseren en wijzen ze in een consistente richting terwijl ze vallen. Die stabiliteit zal ze op hun beurt steeds conischer maken. Dan, wanneer deze rotsen de grond raken, komen meteorietjagers de overblijfselen tegen van "georiënteerde", kegelvormige ruimtestenen.
