Voor (2002) en na foto's van een nieuwe geul op een zandduin op Mars. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
Op een Martiaanse zandduin verschenen nieuwe geulen die medio 2002 niet bestonden.
Dat is slechts een van de verrassende ontdekkingen die zijn voortgekomen uit de verlengde levensduur van NASA's Mars Global Surveyor, die deze maand zijn negende jaar in een baan rond Mars begon. Keien die van een Martiaanse helling tuimelden, lieten sporen achter die er twee jaar geleden niet waren. Nieuwe inslagkraters die sinds de jaren zeventig zijn ontstaan, suggereren veranderingen in leeftijdsschattingsmodellen. En gedurende drie opeenvolgende Mars-zomers zijn de afzettingen van bevroren koolstofdioxide nabij de zuidpool van Mars gekrompen ten opzichte van de omvang van vorig jaar, wat wijst op een aan de gang zijnde klimaatverandering.
"Onze belangrijkste missie eindigde begin 2001, maar veel van de belangrijkste bevindingen zijn sindsdien gekomen, en er kunnen er nog grotere komen", zegt Tom Thorpe, projectmanager voor Mars Global Surveyor bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. De orbiter is gezond en kan Mars nog vijf tot tien jaar blijven bestuderen, zei hij.
Marsjaren zijn bijna twee keer zo lang als aardse jaren. De lange levensduur van de orbiter heeft het mogelijk gemaakt om de jaarlijkse patronen op Mars te monitoren, zoals seizoensgebonden stofstormen en veranderingen in de poolkappen. "Mars is een actieve planeet en er treden binnen een reeks van tijdschalen veranderingen op, zelfs aan de oppervlakte", zegt Dr. Michael Malin van Malin Space Science Systems, San Diego, hoofdonderzoeker van de Mars Orbiter Camera op Mars Global Surveyor.
"Om nieuwe geulen en andere veranderingen in Mars-oppervlaktekenmerken over een periode van een paar jaar te zien, krijgen we een actievere, meer dynamische planeet dan velen vermoedden voordat Mars Global Surveyor daar aankwam", zegt Michael Meyer, hoofdonderzoeker van het Mars Exploration Program, Hoofdkantoor van NASA, Washington.
Twee geulen verschijnen in een afbeelding van een zandduinhelling van april 2005 waar ze in juli 2002 niet bestonden. Het Mars Orbiter Camera-team heeft veel locaties op Mars gevonden met fris ogende geulen en is teruggekeerd op meer dan 100 geulachtige locaties voor mogelijke veranderingen tussen beelddata, maar dit is de eerste dergelijke vondst. Sommige geulen, op hellingen van grote zandduinen, zouden zich kunnen hebben gevormd toen bevroren koolstofdioxide, dat in de winter werd vastgehouden door door de wind geblazen zand, in de lente snel verdampt, waardoor gas vrijkwam waardoor het zand stroomde als een geulsnijdende vloeistof.
Op een andere locatie lieten meer dan een dozijn rotsblokken sporen achter toen ze ergens tussen de opnames in november 2003 en december 2004 een heuvel afrolden. Het is mogelijk dat ze in beweging werden gebracht door harde wind of door een "marsquake", Malin zei.
Sommige wijzigingen zijn langzamer dan verwacht. Studies suggereren dat nieuwe inslagkraters mogelijk slechts op ongeveer een vijfde van het eerder aangenomen tempo verschijnen, zei Malin. Dat tempo is belangrijk omdat het aantal kraters wordt gebruikt om de leeftijden van Mars-oppervlakken te schatten.
De camera heeft seizoenspatronen van wolken en stof in de atmosfeer over de hele planeet vastgelegd. Daarnaast hebben andere instrumenten op Mars Global Surveyor informatie verstrekt over atmosferische veranderingen en jaar-tot-jaarpatronen op Mars naarmate de missie voortduurt. Dagelijks in kaart brengen van de overvloed aan stof in de atmosfeer van Mars door de thermische-emissie-spectrometer heeft stof over grote gebieden laten zien tijdens drie zomers op het zuidelijk halfrond van Mars op een rij. De omvang en duur van stofstormen varieerden echter van jaar tot jaar.
Mars Global Surveyor werd gelanceerd op 7 november 1996; kwam in een baan rond Mars op 12 september 1997; en bracht de eerste Mars-gegevens terug van zijn wetenschappelijke instrumenten op 15 september 1997. Naast zijn eigen onderzoeken biedt de orbiter ondersteuning voor andere Mars-missies, zoals landingsplaatsevaluaties, atmosferische monitoring, communicatierelais en beeldvorming van hardware op het oppervlak. JPL, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington. De industriële partner van JPL is Lockheed Martin Space Systems, Denver, die het ruimtevaartuig heeft gebouwd en exploiteert.
Ga voor nieuw uitgebrachte afbeeldingen op internet naar: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mgs-092005-images.html en http://www.msss.com/mars_images/moc/2005/ 09/20 /.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
