WENEN - Afgelopen zomer verschenen witte rookwolken in satellietbeelden van West-Groenland. Dit waren geen stukjes sneeuw en ijs, maar eerder rookpluimen van het grootste wildvuur van het eiland dat ooit werd geregistreerd en dat door kilometers ontdooid veenland brandde.
Zwarte koolstofdeeltjes uit rookpluimen kunnen de enorme ijskap van Groenland donkerder maken, wat bijdraagt aan meer warmteabsorptie en meer smelten. Wetenschappers die de natuurbrand bestudeerden, zeiden dat bijna een derde van het roet op de ijskap van Groenland terechtkwam. Ze waarschuwden dat veel grotere branden in de toekomst door het ijzige eiland zouden kunnen bewegen en dat de uitstoot van deze branden zou kunnen bijdragen tot het verder smelten van de toch al dunner wordende ijskap.
"Ik denk dat het een waarschuwing is dat zoiets kan gebeuren op permafrost dat aan het einde van de eeuw zou smelten", in plaats van vandaag, Andreas Stohl, een senior wetenschapper bij het Norwegian Institute for Air Research (NILU), vertelde WordsSideKick.com.
Stohl en zijn collega's presenteerden de resultaten van hun studie woensdag (11 april) hier tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de European Geosciences Union.
Ze zijn eind juli 2017 begonnen met het bestuderen van de natuurbrand, kort nadat het voor het eerst was waargenomen.
Er was geen blikseminslag (een van de belangrijkste oorzaken van bosbranden) voorafgaand aan de brand, die ongeveer 150 mijl (150 kilometer) ten noordoosten van Sisimiut lag, de op één na grootste stad van Groenland. Het vermoeden bestaat dat de brand door mensen is veroorzaakt, hoewel Stohl opmerkte dat turf, onder zuurstofrijke omgevingen, zelfontbrandend kan zijn, zelfs bij relatief lage temperaturen.
De onderzoekers schatten dat het vuur ongeveer 2.345 hectare land heeft verbrand. Het door NILU geleide team onderzocht ook hoeveel van het roet van het vuur zich op het ijs had afgezet.
'Als je bedenkt dat Groenland de grootste ijskap heeft, afgezien van Antarctica, roept dat meteen de gedachte op: wat gebeurt er als er wat rook op deze ijskap valt?' zei Nikolaos Evangeliou, een andere NILU-wetenschapper.
Met behulp van een computermodel om te simuleren hoe roet in de atmosfeer zou zijn vervoerd, schatten de onderzoekers dat ongeveer 7 ton aërosol genaamd zwarte koolstof - 30 procent van de totale uitstoot van dat vuur - op de ijskap belandde.
Deze hoeveelheid koolstof had niet veel invloed op de algehele albedo of reflectiviteit van de ijskap, zeiden Stohl en Evangeliou. De bosbrand, hoewel ongekend groot voor Groenland, was klein in vergelijking met de bosbranden die vorig jaar over het vasteland van Noord-Amerika woedden. (Recordbrekende bosbranden in British Columbia in 2017 verbrandden meer dan 4.600 vierkante mijl, of 12.000 vierkante kilometer, volgens het Canadese nieuwsmagazine Maclean's.) Door gigantische rookpluimen de atmosfeer in te sturen, stortten de Noord-Amerikaanse branden veel meer koolstof op Groenland. ijskap dan de bosbrand in Groenland, zei Evangeliou. Het Groenlandse vuur was echter veel effectiever om koolstof op de ijskap te laten vallen, legde hij uit.
'Als grotere vuren zouden branden, zouden ze een substantiële impact hebben op het smelten', zei Stohl. En er is een grotere kans op dergelijke branden, als meer van de permafrost in Groenland smelt en turf blootstelt - wat eigenlijk het materiaal in een vroeg stadium is dat wordt gebruikt bij de vorming van kolen, en dus gemakkelijk verbrandt.
Misschien nog zorgwekkender, deze turfbranden kunnen lange tijd onopgemerkt ondergronds branden. Stohl merkte op dat smeulende turfbranden in Indonesië jarenlang kunnen branden voordat ze weer oplaaien aan de oppervlakte.
'We kunnen er eigenlijk niet zeker van zijn dat de branden (in Groenland) uit zijn', zei Stohl.
