Op 30 augustus 2019 kondigden astronomen met NASA, ESA en het International Scientific Optical Network (ISON) de detectie van de interstellaire komeet C / 2019 Q4 (2I / Borisov) aan. Het nieuws over het object werd met veel opwinding ontvangen, aangezien het pas het tweede interstellaire object was dat door astronomen werd gedetecteerd - het eerste was het mysterieuze object dat bekend staat als 'Oumuamua (waarover astronomen nog steeds niet zeker zijn)!
Na veel wachten en verschillende vervolgobservaties staat 2I / Borisov op het punt de aarde het dichtst te naderen. Ter gelegenheid hiervan maakte een team van astronomen en natuurkundigen van de Yale University een close-upbeeld van de komeet die tot nu toe het duidelijkst is! Deze afbeelding laat zien dat de komeet een staart vormt naarmate hij dichter bij de zon komt en zelfs astronomen konden meten hoe lang hij is gegroeid.
De afbeelding is afgelopen zondag (24 november) gemaakt met de Keck I Telescope's Low-Resolution Imaging Spectrometer, gelegen aan de W.M. Keck Observatory in Manua Kea, Hawaii. Het team werd geleid door Peier van Dokkum, de Sol Goldman Family Professor of Astronomy at Yale, en Professor Gregory Laughlin, met de hulp van Shany Danieli en Cheng-Han Hsieh - twee Yale Astronomy PhD-studenten.
Op basis van het beeld dat ze hebben gemaakt, schatten Van Dokkum en zijn collega's dat de staart van de komeet zich uitstrekt over een afstand van bijna 160.000 km (100.000 mijl). Ter vergelijking: de aarde meet 12.742 km (7917,5 mi) in diameter, wat de staart van 2I / Borisov 14 keer zo groot maakt als de aarde. Om dat in perspectief te plaatsen, plaatste het team een afbeelding van de aarde naast de komeet om het verschil in grootte te illustreren.
'Het is nederig om te beseffen hoe klein de aarde is naast deze bezoeker van een ander zonnestelsel', zei Van Dokkum.
Het is echter belangrijk op te merken dat de vaste kern van de komeet slechts 1,6 km in diameter meet. Zoals bij alle kometen, begon bevroren materiaal in de kern (vluchtige materialen zoals bevroren water, kooldioxide, enz.) Te sublimeren naarmate het dichter bij de zon kwam. Dit gesublimeerde materiaal, vermengd met stof van het oppervlak, vormde vervolgens een gasvormige omhulling die zich uitstrekte tot een staart.
Sinds het de afgelopen zomer voor het eerst werd waargenomen in het zonnestelsel, hebben astronomen twee keer beelden van 2I / Borisov kunnen vastleggen. De eerste afbeelding (hierboven afgebeeld), die de uitgesproken staart van 2I / Borisov vastlegde en bevestigde dat het eigenlijk een komeet is, werd gemaakt door astronomen met behulp van de Gemini North Telescope's Gemini Multi-Object Spectrograph in de nacht van 9 op 10 september.
De volgende afbeelding (hierboven weergegeven) werd op 12 oktober gemaakt door een team van de University of California, Los Angeles (UCLA) met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop. Destijds bevond 2I / Borisov zich binnen 418 miljoen km (260 miljoen mijl) van de aarde. De afbeeldingen toonden de voortgang van de sublimatie van 2I / Borisov en de vorming van de staart, die op dit moment al vrij lang aan het worden was.
2I / Borisov zal op 8 december het dichtstbijzijnde punt in zijn baan om de zon (perihelium) bereiken, waar het zich nabij de binnenrand van de asteroïdengordel zal bevinden. Wanneer het de aarde het dichtst nadert (eind december), zal het ons passeren op een afstand van meer dan 300 miljoen km (190 miljoen mijl) - iets meer dan 2 AU's (of tweemaal de afstand tussen de aarde en de zon).
Het zal op dit punt voorbij de baan van Mars gaan, wat betekent dat het geen bedreiging voor de aarde zal vormen. Dit ondanks het feit dat astronomen onlangs sporen van cyanide in de komeet hebben ontdekt. Dus zoals Douglas Adams zou zeggen: "Raak niet in paniek!"
Deze komeet en zijn voorganger, ‘Oumuamua, hebben het bewustzijn vergroot over de aanwezigheid van interstellaire objecten in ons systeem en hoe regelmatig ze passeren. De komende jaren hopen ruimtevaartorganisaties over de hele wereld missies te kunnen opzetten om een van hen te onderscheppen en te bestuderen. Deze omvatten de door ESA voorgestelde Comet Interceptor-missie, die gepland staat voor lancering ergens in 2028.
