Onderzoekers hebben onlangs meer dan 200 dode rendieren gevonden op het eiland Spitsbergen in Noorwegen; de dieren stierven van de honger als gevolg van klimaatverandering, waardoor hun toegang tot de planten die ze normaal eten, wordt verstoord.
Elk jaar onderzoeken ecologen met het Norwegian Polar Institute (NPI) de rendierpopulaties in Spitsbergen, een archipel van gletsjers en bevroren toendra die tussen Noorwegen en de Noordpool ligt.
De bevindingen van het 10 weken durende onderzoek van de wetenschappers waren grimmig: de populatie van rendieren was afgenomen en de individuele dieren waren veel dunner dan ze hadden moeten zijn. En honderden karkassen van rendieren vertoonden hongersnood, meldde NRK, de nationale nieuwsuitzending van Noorwegen op 27 juli.
"Het is eng om zoveel dode dieren te vinden," vertelde Åshild Ønvik Pedersen, een NPI terrestrische ecoloog, aan NRK. Rendieren op Spitsbergen zijn een ondersoort, Rangifer tarandus platyrhynchus, en ze zijn kortbenig, met vertederend kleine, ronde hoofden. De mannetjes zijn iets groter dan de vrouwtjes, ze zijn ongeveer 1,6 meter lang en wegen tot 198 lbs. (90 kilogram), volgens NPI.
Door de klimaatverandering worden Svalbard warmer, wat meer neerslag betekent. En zware regenval in december zou verantwoordelijk zijn voor het ongewoon hoge aantal sterfgevallen door rendieren, schreven de onderzoekers op 28 mei op de NPI-website.
Nadat de regen in december de grond raakte, bevroor de neerslag, waardoor 'toendra-ijskappen' ontstonden, een dikke laag ijs die het rendieren belette om de vegetatie te bereiken in hun gebruikelijke winterweiden. Dit dwong de dieren putten te graven in sneeuw langs de kust om zeewier en kelp te vinden, die minder voedzaam zijn dan de gebruikelijke rendieren van de rendieren.
De wetenschappers zagen ook rendieren grazen op kliffen, wat de dieren zelden doen in de winter als er meer voedsel is. Rotsachtige, bergachtige streken op Spitsbergen hebben niet veel planten en deze "strategie van berggeiten" is riskant voor de rendieren, omdat de kliffen erg steil zijn. Maar tijdens magere jaren klimt ongeveer 50% van de rendieren naar een hoogte van bijna 1000 voet (300 m) in een wanhopige zoektocht naar voedsel, rapporteerden de onderzoekers.
Met hun weilanden opgesloten in ijs, moeten de rendieren ook verder reizen om voedsel te vinden. En als er weinig te eten is, sterven de jongste en oudste dieren meestal als eersten, vertelde Pedersen aan NRK.
'Een deel van de sterfte is natuurlijk omdat er vorig jaar zoveel kalveren waren', zei ze. 'Maar het grote aantal dat we nu zien, komt door hevige regenval, die te wijten is aan de opwarming van de aarde.'
