Een 1400 jaar oude christelijke kerk die in de buurt van de Zee van Galilea in het noorden van Israël is opgegraven, is misschien wel de legendarische "Kerk van de Apostelen", gebouwd boven het traditionele huis van Petrus en Andreas, twee vroege volgelingen van Jezus, zeggen archeologen.
De ontdekking komt nadat een team uit de Verenigde Staten en Israël meer dan vier jaar heeft doorgebracht met graven op de locatie, op korte afstand van de oevers van de Zee van Galilea, dat eigenlijk een zoetwatermeer langs de Jordaan is.
Historische geograaf Steven Notley van Nyack College in New York zei dat het team nu gelooft dat ze hebben gegraven op de plaats van het oude Joodse vissersdorp Bethsaida, dat later de Romeinse stad Julias werd.
De ontdekking is controversieel omdat archeologen sinds eind jaren tachtig in het nabijgelegen et-Tell, ongeveer anderhalve kilometer landinwaarts van de nieuwere site aan de oever van het Beit Habek, ook bekend als El Araj, een alternatieve locatie voor het bijbelse dorp Bethsaida hebben opgegraven.
Maar Notley zei dat zijn team er nu van overtuigd is dat ze de werkelijke locatie van Bethsaida hebben gelokaliseerd - en dat de kerk uit het Byzantijnse tijdperk de kerk is die door een christelijke pelgrim in de achtste eeuw wordt beschreven als gebouwd boven het huis van Jezus 'apostelen Petrus en Andrew, die broers waren.
'We hebben die bewering pas gedaan na drie of vier jaar voorbehoud', vertelde Notley aan WordsSideKick.com. 'We hebben veel meer bewijs om onze bewering dat dit Bethsaida is te ondersteunen.'
Kerk van de apostelen
Bethsaida wordt verschillende keren genoemd in het Nieuwe Testament: Jezus zou daar en in de buurt een blinde man hebben genezen en 5000 mensen vijf broden en twee vissen hebben gevoerd. Hij zou ook over de wateren van het Meer van Galilea hebben gelopen.
Het kleine vissersdorp heeft naar verluidt de thuisbasis van ten minste drie van Jezus 'vroege volgelingen - de apostelen Petrus, Andreas en Filippus. Na de kruisiging van Jezus zou Petrus de leider of eerste paus van de vroegchristelijke kerk zijn geworden.
De traditie van de Kerk van de Apostelen gaat terug tot 725 na Christus, toen een Beierse bisschop genaamd Willibald Bethsaida bezocht en erover schreef, zei Notley.
Het archeologische team wist al geruime tijd dat er een kerk zou worden gevonden vanwege de ontdekking van gebeeldhouwd marmer en sierlijke stukjes muurmozaïek. 'We hebben er bewijs voor gehad, en het was slechts een kwestie van tijd voordat we het daadwerkelijk vonden', zei hij.
De mozaïekvloer en andere archeologische kenmerken van de vroege kerk werden uiteindelijk onthuld door de laatste opgravingen deze zomer.
Het team zal nu proberen de overblijfselen van de hele kerk op te graven voordat ze beslissen of ze nog dieper graven, misschien tot een eerdere religieuze structuur of zelfs het traditionele huis van de apostelen zelf.
'Een paar mensen hebben zich afgevraagd of de kerk boven een voormalige joodse synagoge is gebouwd - de heiligheid van heilige plaatsen is in verschillende perioden bewaard gebleven, dus dit soort gelaagdheid vindt plaats', zei Notley.
Strijdende sites
Archeologen van Nyack College en Kinneret College aan de Zee van Galilea graven sinds 2016 op de site in Beit Habek. In 2017 kondigden ze aan dat ze de overblijfselen van een Romeinse stad op de site hadden gevonden, daterend uit de eerste eeuw voor Christus. en de derde eeuw na Christus, meldde The Jerusalem Post.
Notley zei dat het kleine Joodse vissersdorp Bethsaida groeide en de Romeinse stad Julias werd, die in de eerste eeuw door de Joodse historicus Josephus werd beschreven.
De Romeinse stad verdween vervolgens ongeveer 200 jaar na de derde eeuw uit de hedendaagse archieven - mogelijk omdat hij werd overspoeld door de nabijgelegen rivier de Jordaan, zei hij.
Maar de opgravingen hebben aangetoond dat de site opnieuw bezet was tijdens de Byzantijnse periode, vanaf de zesde eeuw. De site zou de christelijke nederzetting zijn geworden - inclusief de Kerk van de Apostelen - die Willibald in de achtste eeuw beschreef, zei hij.
De Byzantijnse nederzetting werd tijdens de islamitische periode verlaten en vervolgens gedeeltelijk bezet door christelijke kruisvaarders in de 12e en 13e eeuw, zei hij.
De alternatieve archeologische vindplaats Bethsaida, in het nabijgelegen et-Tell, ligt te ver weg van het meer om een vissersdorp te zijn geweest en lijkt al in verval te zijn geraakt toen Josephus schreef dat Bethsaida was gebouwd om Julias, Notley te worden zei.
"Ik vind het een prachtige site, met name in de ijzertijd blijft daar ... Ik denk gewoon niet dat het past bij wat we zouden verwachten te vinden", zei hij.
