Kijk omhoog in een heldere nachtelijke hemel. Maar hoewel je ze misschien niet echt kunt zien, kan dat heel goed zijn worden meer manen die rond onze planeet draaien.
Voorlopig in ieder geval.
Tegenwoordig heeft de aarde één grote maan in een baan eromheen. (Technisch gezien draait het aarde-maansysteem rond een gemeenschappelijk zwaartepunt, het barycenter genoemd, maar dat splijt haren voor het doel van dit verhaal.) Op een keer had de aarde misschien twee grote manen totdat de kleinere uiteindelijk in de grotere botsten, het creëren van de ruige klomp die we nu de hooglanden aan de achterkant noemen. Maar dat was 4 miljard jaar geleden en opnieuw wordt hier niet naar verwezen.
Op dit moment, op zijn moment, heeft de aarde misschien wel meer dan de ene maan die we aan de nachtelijke hemel zien. Verrassing.
Natuurlijk zou het een heel klein maan. Misschien niet meer dan een meter breed. Maar toch een maan. En er kunnen zelfs anderen zijn - vele anderen - veel kleiner dan dat. Kleine stukjes resten van het zonnestelsel, die nog verder buiten onze planeet cirkelen dan de maan die we allemaal kennen en liefhebben, komen en gaan in kortstondige slingerbewegingen met de aarde zonder dat iemand het weet.
Dit is wat is gesuggereerd door onderzoeker Mikael Granvik van de Universiteit van Helsinki in Finland. Hij en zijn collega's hebben computersimulaties gemaakt van asteroïden waarvan wordt aangenomen dat ze het innerlijke zonnestelsel bezetten, en wat de kans is dat een aantal van hen op elk moment in de baan om de aarde kan worden gevangen.
De resultaten van het team, gepost op 20 december in het wetenschappelijke tijdschrift Icarus, beweren dat het zeer waarschijnlijk is dat kleine asteroïden regelmatig tijdelijk in een baan om de aarde zouden worden gevangen (TCO's worden of tijdelijk gevangen objecten worden), die elk ongeveer negen maanden in maximaal drie maanden zouden doorbrengen revoluties rond de aarde voordat ze weer vertrekken.
Sommige objecten kunnen echter nog langer blijven hangen ... in de simulaties van het team bleef één TCO 900 jaar in een baan om de aarde.
"Er zijn veel asteroïden in het zonnestelsel, dus de kans dat de aarde er op elk moment een vastlegt, is in zekere zin niet verrassend", zegt co-auteur Jeremie Vauballion, een astronoom bij het Observatorium van Parijs.
Het team vermoedt zelfs dat er op dit moment waarschijnlijk een TCO is, misschien een meter of zo breed, die tussen de 5 en 10 keer de afstand tussen de aarde en de maan draait. En er kunnen ook duizend kleinere zijn, tot 10 centimeter breed.
Dus als deze manen er inderdaad zijn, waarom weten we ze dan niet?
Simpel gezegd, ze zijn te klein, te ver en te donker.
Op die afstand is een object ter grootte van een bureau vrijwel niet op te sporen met de instrumenten die we nu hebben ... vooral als we niet eens precies weten waar we moeten zoeken. Maar in de toekomst zal de Large Synoptic Survey Telescope (LSST), als hij eenmaal is voltooid, deze kleine satellieten met zijn 3200 megapixelcamera kunnen spotten.
Eenmaal opgemerkt, kunnen TCO's het doelwit van verkenning worden. Het zijn tenslotte asteroïden die zijn gekomen ons, wat het onderzoek des te gemakkelijker zou maken - en niet te vergeten goedkoper - veel meer dan het heen en weer reizen van de belangrijkste asteroïdengordel.
'De prijs van de missie zou eigenlijk vrij klein zijn', zei Granvik. En dat maakt natuurlijk de kans dat zo'n missie wordt goedgekeurd des te beter.
Lees hier meer over het artikel van David Shiga over New Scientist.
