Astronomen hebben bewijs gevonden van een van de eerste sterren die opkwam nadat de oerknal 13,8 miljard jaar geleden het universum had geboren.
Ze vonden sporen van een ontplofte, oude ster verscholen in een bijna even oude ster. Gelegen op ongeveer 35.000 lichtjaar van de aarde aan de andere kant van de Melkweg, kreeg de jongere ster - een ijzerarme rode reus - vorm nadat zijn kortstondige ouder explodeerde in een supernova, rapporteerden onderzoekers in een nieuwe studie.
Toen de wetenschappers de elementen in de Melkwegster analyseerden, vonden ze een patroon dat overeenkwam met simulaties van wat er zou overblijven na de explosieve dood van een van de oudste sterren in het universum.
"We hebben een tijdmachine gevonden die ons terugbrengt naar de vroegste sterren van het universum", zei hoofdonderzoeksauteur Thomas Nordlander, een astronoom bij de Australian National University, in een verklaring.
Studies van het jonge universum suggereren dat de eerste sterren ongeveer 200 miljoen jaar na de oerknal uit wolken van stof en gas tevoorschijn kwamen, volgens NASA. Sommige modellen hebben echter laten doorschemeren dat de geboorte van een ster al eerder begon, toen het universum slechts 30 miljoen jaar oud was, meldde de zustersite Space.com van WordsSideKick.com in 2006.
Sterren van de eerste generatie, bekend als Populatie III-sterren, waren metaalvrij en enorm; ze zijn naar schatting wel 100 keer zo groot als onze zon, rapporteerden de auteurs van het onderzoek. Omdat deze sterren zo gigantisch waren, waren ze ook van korte duur. Astronomen zoeken vandaag naar tekens van die sterren in sporen van elementen die werden uitgeworpen toen de oude sterren stierven in spectaculaire supernova-explosies, aldus de studie.
De stellaire ouder van de Melkwegster was niet zo groot; het was waarschijnlijk slechts ongeveer 10 keer zo groot als de zon, en de supernova was "vrij zwak", zei Nordlander. In feite was de dood van de ster zo flauw dat de door de supernova gegenereerde elementen niet ver reisden. Na de explosie werden de meeste zwaardere elementen teruggezogen in de dichte neutronenster - de ingestorte kern van de stervende oldtimer - die achterbleef.
Een klein aantal elementen, zwaarder dan koolstof, wist echter te ontsnappen. Deze elementen zijn verwerkt in een nieuwe ster - 'de heel oude ster die we hebben gevonden', legde Nordlander uit.
Wetenschappers ontdekten de Melkwegster, genaamd SMSS J160540.18−144323.1, in een onderzoek dat werd uitgevoerd met de SkyMapper-telescoop, een optisch instrument met een breed veld bij de Siding Spring Observatory in het noorden van New South Wales, Australië.
Toen de onderzoekers de laagmetaalster onderzochten, ontdekten ze dat het aantal elementen zwaarder dan koolstof "opmerkelijk laag" was en dat het ijzergehalte ervan het laagste was dat ooit in een ster is gemeten: 1 deel per 50 miljard, wat ongeveer 1,5 miljoen keer is lager dan het ijzergehalte van de zon, schreven de onderzoekers.
'Dat is als een druppel water in een olympisch zwembad', zei Nordlander.
De uitzonderlijk lage concentraties van zowel zware elementen als ijzeren hint die de ster vormde toen het heelal jong was, waarschijnlijk kort nadat de allereerste generatie sterren begon uit te sterven, aldus de studie.
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat een van de vroegste sterren van het universum het heeft overleefd, bieden sterren zoals deze 'bloedarme' rode reus van de Melkweg een glimp van hun lang overleden ouders, zei co-auteur Martin Asplund, hoofdonderzoeker bij het Australian Research Centre of Excellence van de Raad voor All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (Astro 3D).
'Het goede nieuws is dat we de eerste sterren via hun kinderen kunnen bestuderen - de sterren die na hen kwamen, zoals degene die we hebben ontdekt', zei Asplund in een verklaring.
De bevindingen werden op 17 juli online gepubliceerd in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
