Apollo 11 was de eerste missie om mensen op het maanoppervlak te landen. Maar Apollo vertrouwde op een heleboel voorgangermissies om de basis te leggen voor de succesvolle missie naar de maan. Een van hen was Apollo 10, de vierde bemande missie in het Apollo-programma.
Apollo 10 was een bijna volledige missie die alles omvatte wat Apollo 11 had, behalve een daadwerkelijke landing op de maan. Het was een generale repetitie en het was de tweede Apollo-missie in een baan om de maan. Het had zelfs een Apollo-maanmodule die tot op 15 km van het maanoppervlak werd gevlogen. Maar die module is nooit geland en uiteindelijk, nadat hij de commandomodule had ontmoet en de bemanning van boord was gegaan, werd hij in een baan om de zon gestuurd.
En tot nu toe wist niemand waar het was.
De Lunar Lander van Apollo 10 had een bijnaam. Het werd "Snoopy" genoemd naar de hond in de strip Peanuts, door Charles Schulz. NASA was van mening dat kinderen die geïnteresseerd zouden zijn in de missie, de namen van de lander en de opdrachtmodule uit de populaire strip zouden kunnen gebruiken. (De commandomodule heette "Charlie Brown.") Snoopy werd zonder een andere gedachte de baan rond de zon gestuurd, en niemand dacht eraan hem bij te houden.
In 2011 ging een groep amateurastronomen in het VK op zoek naar Snoopy. Destijds behandelde Space Magazine de poging van amateurastronoom Nick Howes om naar Snoopy te zoeken. Hij had al enig succes onder zijn riem: hij had een inspanning georganiseerd waarbij scholen betrokken waren om asteroïden en kometen te vinden met het Faulkes Telescope Project.
In die tijd hadden Howes en zijn team een enorme ruimte om doorheen te zoeken, omdat orbitale gegevens van Apollo 10 schaars waren. In 2011 vertelde Howes aan Space Magazine: "We verwachten een zoekboog ergens tot 135 miljoen kilometer groot, wat een enorme hoeveelheid ruimte is om naar te kijken."
Nu, acht jaar later, denkt Howes eindelijk Snoopy te hebben gevonden.
Een rapport over Sky News zegt dat het team er bijna zeker van is dat ze het hebben gevonden. Of toch 98% zeker. En als ze het hebben gevonden, hebben ze de 235 miljoen kansen verslagen. Zeer indrukwekkende inspanning.
In een interview met Newsweek zei Howes: "We zijn er relatief zeker van <dat we de module hebben gelokaliseerd.> De heliocentrische baan ziet er goed uit, het object is kunstmatig en de maat is goed." Howes en zijn team weten het echter nog niet. Dat vereist meer gedetailleerde observaties, maar daarvoor is Snoopy nu te ver weg.
Howes benadrukte dat een of ander bureau het beter zal moeten bekijken voordat ze kunnen bevestigen dat het object Snoopy is.
De nadruk is "misschien" gevonden. Totdat we radargegevens van dichtbij krijgen ... dan zal niemand het zeker weten ... maar het is veelbelovend
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 juni 2019
Hij peinsde ook dat iemand als Elon Musk op een gegeven moment de middelen zou hebben om het op te halen. Je weet maar nooit, maar als Elon Musk elke goedbedoelde suggestie zou volgen, zou zijn kalender vreselijk vol zijn.
Het valt nog te bezien of Snoopy is gevonden. Als dat zo is, dan is het een heel intrigerende ontwikkeling. En dat is niet alleen omdat er een kleine kans is om het in de toekomst te herstellen. Het komt door de geschiedenis.
Nu de 50e verjaardag van de maanlanding van Apollo 11 op komst is, is het een goede kans om verder te kijken dan die succesvolle, historische missie en alle inspanningen die eraan voorafgingen te erkennen. Inderdaad, het 50-jarig jubileum van Apollo 10 kwam en ging op 22 mei, toen Snoopy in 1969 de maan het dichtst naderde. Stel je voor hoe bemanningsleden Eugene Cernan en Thomas Stafford het gevoel hadden zo dicht bij de maan te komen, maar niet te landen. (Cernan dacht dat NASA hen doelbewust niet genoeg brandstof gaf, voor het geval ze in de verleiding zouden komen.)
Uiteindelijk is Howes realistisch over de kans dat Snoopy wordt hersteld. In het beste geval zou dat een lichtzinnig gebruik van fondsen zijn, hoewel burgers zoals Musk vrij zijn om hun geld naar eigen inzicht uit te geven.
Hoe dan ook ... gezien de problemen waarmee onze wereld momenteel wordt geconfronteerd ... miljoenen uitgeven om een maanmodule uit 1969 te gaan bekijken, lijkt misschien erg lichtzinnig .. en de wetenschappelijke waarde zoals ik zei in mijn toespraak ... zou minimaal zijn
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 juni 2019
Het duurt ongeveer 18 jaar voordat Snoopy de volgende keer dichtbij de aarde komt. In 18 jaar kan er veel gebeuren. Wie weet? Misschien komt Snoopy eindelijk thuis.
Meer:
- Space Magazine: The Mission to Find the Missing Lunar Module
- Smithsonian Mag: A Smithsonian Curator Reflects on Apollo 10, de missie die de maanlanding mogelijk heeft gemaakt
- Newsweek: NASA's Snoopy Lunar Module die 50 jaar lang verloren is gegaan in de uitgestrektheid van de ruimte, is mogelijk gevonden
- NASA: Apollo 10 Mission Page
