Afbeelding tegoed: NASA
Een team van wetenschappers is naar een van de droogste plekken op aarde gereisd om te helpen begrijpen waarom eerdere missies naar Mars er niet in zijn geslaagd enig leven in de bodem te detecteren. De Atacama-woestijn ligt in een regio van Chili die aan beide kanten wordt geblokkeerd door hoge bergketens, dus het is ongelooflijk droog. De wetenschappers hebben de bodem bestudeerd en beseften dat er organisch materiaal aanwezig is, het is zo minimaal dat de instrumenten aan boord van de Viking-lander, die in de jaren 70 Mars bezocht, ze niet hadden kunnen waarnemen. Bij toekomstige missies moeten meer geavanceerde instrumenten worden geïnstalleerd om bewijs van leven te vinden.
Een team van wetenschappers van NASA, de Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Louisiana State University en verschillende andere onderzoeksorganisaties heeft aanwijzingen ontdekt uit een van de droogste woestijnen van de aarde over de grenzen van het leven op aarde en waarom eerdere missies naar Mars mogelijk niet zijn gedetecteerd leven.
De resultaten werden deze week gepubliceerd in het tijdschrift Science in een artikel getiteld "Marsachtige bodems in de Atacama-woestijn, Chili en de droge limiet van microbieel leven."
NASA's Viking-missies naar Mars in de jaren zeventig lieten zien dat de Marsbodem teleurstellend levenloos was en uitgeput in organische materialen, de chemische voorlopers die nodig zijn voor het leven. Vorig jaar, in het droogste deel van de Chileense Atacama-woestijn, voerde het onderzoeksteam experimenten uit met het jagen op microben, vergelijkbaar met die van Viking, en er werd geen bewijs van leven gevonden. De wetenschappers noemden de vondst 'hoogst ongebruikelijk' in een omgeving die aan de atmosfeer was blootgesteld.
"In het droogste deel van de Atacama ontdekten we dat als Viking daar was geland in plaats van op Mars en precies dezelfde experimenten had gedaan, we ook zouden zijn buitengesloten", zei Dr. Chris McKay, de hoofdonderzoeker van de expeditie, die is gevestigd in NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californië. "De Atacama lijkt de enige plek op aarde te zijn waar Viking niets zou hebben gevonden."
Tijdens veldstudies analyseerde het team de uitgeputte Marsachtige bodems van Atacama en vond organische materialen op zulke lage niveaus en vrijgegeven bij zulke hoge temperaturen dat Viking ze niet zou kunnen detecteren, zei McKay, die opmerkte dat het team een niet-ontdekte -biologische oxidatieve stof die lijkt te hebben gereageerd met de organische stoffen - resultaten die Viking's resultaten nabootsten.
"De Atacama is de enige plaats op aarde waar ik bodemmonsters heb genomen om micro-organismen terug te kweken in het laboratorium en er groeide helemaal niets", zegt Dr. Fred A. Rainey, een co-auteur van de Louisiana State University, die micro-organismen bestudeert in extreme omgevingen.
Volgens de onderzoekers zou de Atacama-site die ze bestudeerden een waardevol testbed kunnen zijn voor het ontwikkelen van instrumenten en experimenten die beter zijn afgestemd op het vinden van microbieel leven op Mars dan de huidige generatie. "We denken dat de levenloze zone van Atacama een geweldige bron is om draagbare en op zichzelf staande instrumenten te ontwikkelen die speciaal zijn ontworpen voor het nemen en analyseren van monsters van de bodem van Mars," zei McKay.
Meer geavanceerde instrumenten voor toekomstige Mars-missies met monsterteruggave zijn noodzakelijk als wetenschappers willen voorkomen dat toekomstige monsters op Mars worden besmet, merkte McKay op. "We zijn nog steeds bezig met de eerste stappen van instrumentontwikkeling voor Mars." Onlangs hebben onderzoekers een methode ontwikkeld om DNA uit de bodem te halen zonder dat mensen betrokken raken bij het verwerken van de gegevens, wat volgens McKay 'een stap in de goede richting' is.
De reden dat de Chileense Atacama-woestijn zo droog en vrijwel steriel is, zeggen onderzoekers, is omdat het aan beide kanten door het Andes-gebergte en door kustbergen wordt geblokkeerd. Op 3.000 voet is de Atacama 15 miljoen jaar oud en 50 keer zo droog als Death Valley in Californië. De wetenschappers bestudeerden het droogste deel van de Atacama, een gebied dat de 'dubbele regenschaduw' wordt genoemd. De afgelopen vier jaar heeft het sensorstation van het team slechts één regenval geregistreerd, die een schamele 1/10 inch vocht heeft afgevoerd. McKay veronderstelt dat het gemiddeld maar eens in de 10 jaar in de dorre kern van de Atacama regent.
Het Atacama-onderzoek werd gefinancierd door NASA's Astrobiology Science and Technology for Exploring Planets-programma, door Louisiana State University, de National Science Foundation en door verschillende andere organisaties.
Het artikel is ook geschreven door Dr. Rafael Navarro-Gonzalez, Dr. Paola Molina en Dr.. Jose de la Rosa van de Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Mexico City, MX; Danielle Bagaley, Becky Hollen en Alanna Small, Louisiana State University, Baton Rouge, LA .; Dr. Richard Quinn, het SETI Institute, Mountain View, Californië; Dr. Frank Grunthaner, NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië; Dr. Luis Caceres, Instituto del Desierto en Departameno de Ingenieria, Quimica; en Dr. Benito Gomez-Silva, Instituto del Desierto y unidad de Bioquimica, Universidad de Antofagasta, Antofagasta, Chili.
Ga voor afbeeldingen van de veldexperimenten naar: http://www.sciencemag.org
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
