Enceladus, de 318 mijl brede maan van Saturnus die beroemd is geworden om zijn ijsverstuivende zuidelijke stralen, staat op de korte lijst van astronomen met plaatsen in ons eigen zonnestelsel waar buitenaards leven zich zou kunnen verbergen - en NASA's Cassini-ruimtevaartuig is precies op de juiste plaats om het uit te proberen.
Op 27 maart kwam Cassini binnen 74 mijl (74 mijl) van de zuidpool van Enceladus, de regio waar de vele actieve waterijsstralen van de maan vandaan komen. Dit was Cassini's dichtste pas tot nu toe over de zuidpool, waardoor het ruimtevaartuig zijn ion- en neutrale massaspectrometer kon gebruiken - evenals zijn plasma-spectrometer, die onlangs weer in gebruik was genomen - om de ijzige nevel te proeven die uit diepe kloven komt die "tijgerstrepen" worden genoemd en die litteken Enceladus 'oppervlak.
(Vlieg samen met Cassini naar de stralen van Enceladus hier.)
"Meer dan 90 jets van alle groottes nabij de zuidpool van Enceladus spuiten overal waterdamp, ijzige deeltjes en organische verbindingen", zegt Carolyn Porco, planetair wetenschapper en Cassini Imaging wetenschapsteamleider. “Cassini is nu meerdere keren door deze spray heen gevlogen en geproefd. En we hebben ontdekt dat er behalve water en organisch materiaal ook zout in de ijzige deeltjes zit. Het zoutgehalte is hetzelfde als dat van de oceanen van de aarde. "
Naast water, zout en organische stoffen is er ook verrassend veelwarmte - warmte die gedeeltelijk wordt gegenereerd door getijdenwrijving, waardoor de ondergrondse watervoorraden van Enceladus vloeibaar blijven.
'Als je alle warmte bij elkaar optelt, komen er 16 gigawatt thermische energie uit die scheuren', zei Porco.
Dit creëert in feite een zogenaamde "Goudlokje-zone" met potentiële bewoonbaarheid in een baan rond Saturnus ... een zone waar Cassini gemakkelijk toegang toe heeft.
"Het barst uit in de ruimte waar we het kunnen proeven. Het klinkt gek, maar het kunnen sneeuwende microben zijn aan de oppervlakte van deze kleine wereld, 'zei Porco. "Uiteindelijk is dit de meest veelbelovende plek die ik ken voor een zoektocht naar astrobiologie. We hoeven niet eens aan de oppervlakte te krabben. We kunnen door de pluim vliegen en deze proeven. Of we kunnen op het oppervlak landen, omhoog kijken en onze tongen uitsteken. En voilà… we hebben waarvoor we gekomen zijn. '
Cassini's laatste resultaten - en afbeeldingen! - van de flyby zou nu elk moment op aarde kunnen landen. Blijf op de hoogte van Space Magazine voor meer updates over Cassini en Enceladus.
Lees hier meer over NASA Science News.
Afbeeldingscredits: NASA / JPL / SSI.
BIJWERKEN: Bekijk de CICLOPS-teampagina voor afbeeldingen van Cassini's flyby, waarin close-ups van Enceladus en Dione en Janus worden getoond.
