Soft Gamma-ray Repeaters (SGR's) zijn vreemde en relatief zeldzame objecten, waarvan er slechts vijf bekend zijn (vier in de Melkweg en één in de Grote Magelhaense Wolk). Elk is tussen de 10 en 30 km breed, maar bevat ongeveer tweemaal de massa van de zon. SGR's zijn ingestorte kernen van grote sterren die zijn geëxplodeerd, neutronensterren genoemd, en schijnbaar weigeren ze te sterven: ze zullen herhaaldelijk oplaaien nadat ze lange tijd stil zijn gebleven. ESA's XMM-Newton ruimtevaartuig zette zich nu in op een van deze stellaire zombies, SGR 1627-41 en onthulde dat het buitengewoon uniek en ongebruikelijk was.
Wat SGR's onderscheidt van andere neutronensterren, is dat ze magnetische velden hebben die tot 1000 keer sterker zijn. Dit heeft astronomen ertoe gebracht ze magnetars te noemen.
SGR 1627-41 werd in 1998 ontdekt door NASA's Compton Gamma Ray Observatory toen het tot leven kwam en gedurende een periode van zes weken ongeveer honderd korte fakkels uitzond. Vervolgens vervaagde het voordat röntgentelescopen de rotatiesnelheid konden meten. SGR 1627-41 was dus de enige magnetar met een onbekende periode.
Maar nu kon XMM Newton voor het eerst de rotatiesnelheid bepalen: het roteert eenmaal per 2,6 seconden. "Dit maakt het de op één na snelst roterende magnetar die bekend is", zegt Sandro Mereghetti, INAF / Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milan, een van de teams.
Theoretici puzzelen nog steeds hoe deze objecten zulke sterke magnetische velden kunnen hebben. Een idee is dat ze zeer snel geboren worden, met 2-3 milliseconden. Gewone neutronensterren worden geboren en draaien minstens tien keer langzamer. De snelle rotatie van een pasgeboren magnetar, gecombineerd met convectiepatronen in het interieur, geeft hem een zeer efficiënte dynamo, die zo'n enorm veld opbouwt.
Met een rotatiesnelheid van 2,6 seconden moet deze magnetar oud genoeg zijn om te vertragen. Een andere aanwijzing voor de leeftijd van de magnetar is dat hij nog steeds omgeven is door een supernova-overblijfsel. Tijdens het meten van de rotatiesnelheid detecteerde XMM-Newton ook röntgenstralen afkomstig van het puin van een geëxplodeerde ster, mogelijk dezelfde die de magnetar heeft gemaakt. “Deze vervagen meestal na enkele tienduizenden jaren tot onzichtbaarheid. Het feit dat we deze nog steeds zien, betekent dat hij waarschijnlijk maar een paar duizend jaar oud is ”, zegt Mereghetti.
Als het opnieuw oplaait, is het team van plan de rotatiesnelheid opnieuw te meten. Elk verschil zal hen vertellen hoe snel het object vertraagt. Er is ook een kans dat SGR 1627-41 een gigantische flare zal uitbrengen. Er zijn de afgelopen 30 jaar slechts drie van dergelijke gebeurtenissen waargenomen, elk van een andere SGR, maar niet van SGR 1627-41.
Deze superflares kunnen evenveel energie aan de aarde leveren als zonnevlammen, ook al bevinden ze zich halverwege de Melkweg, terwijl de zon voor onze hemelse drempel staat. 'Dit zijn intrigerende objecten; we moeten nog veel over hen leren ', zegt Mereghetti.
Bron: ESA
